Maailma esireket Novak Djokovic (Serbia) jõudis Australian Openi poolfinaali vaid pooleteise setiga, sest seisul 6:1, 4:1 andis tema vastane Kei Nishikori (Jaapan, 8) alla.
Nishikori pidas veerandfinaalis üle viie tunni kestnud heitluse Pablo Carreno Bustaga (Hispaania), tulles välja 0:2 kaotusseisust. Sarnased mängud olid jaapanlasel ka kahes esimeses ringis, kokku oli ta väljakul veetnud ligi 14 tundi. Ilmselt suutnuks Nishikori ainult väsimusega veel võidelda, kuid talle tegi haiget ka reielihas, mille ravimiseks ta esimese seti järel arsti kutsus. Kui aga Djokovic oli teises setis murdnud teist korda tema servi, jättis Nishikori mängu pooleli.
Djokovic väljendas kaastunnet ja pettumust, et Nishikoriga mäng selliselt lõppes. “Mulle meeldivad head võitlused, eriti Kei vastu. Oleme karjääri jooksul pidanud palju huvitavaid mänge. Loodan, et ta taastub vigastusest peatselt,” ütles maailma esireket. “
Nishikori ütles, et enne kohtumist ta valu ei tundnud. “Muidugi ma ei olnud värske,” tunnistas jaapanlane. “Kuid pärast neljandas geimis servimist tundsin, et jalg on raske. Kui ma ei saanud enam põlvest kõveraks lasta ega hüpata, otsustasin mängu lõpetada.” Jaapanlane arvas, et reielihas hakkas mõjuma eelmiste mängude, eriti just raske veerandfinaali tõttu: “Pidin seal palju jooksma, kulutasin meeletult energiat. Aga ma pole ka päris kindel, võib-olla juhtus midagi tänase mängu ajal. Kurb on niimoodi kaotada, aga üritan pea püsti hoida.”
Päeva esimene meeste üksikmäng oli andnud üllatusliku tulemuse, kui Lucas Pouille (Prantsusmaa, 28) alistas Milos Raonici (Kanada, 16) 7:6, 6:3, 6:7, 6:4. Kui naiste tennises on ootamatud muutused tavakohased, siis Raonici ümbersünd (halvas mõttes) oli samavõrra ootamatu, sest oli ta ju eelmises mängus ülekaalukalt alistanud maailma neljanda reketi Alexander Zverevi (Saksamaa).
Kohtumise alguses tundus, et samamoodi marsib Raonic poolfinaali, sest kandalane juhtis 3:0, olles andnud vastasele vaid ühe (!) punkti. Kuid siis hoidis Pouille servi ning juba järgmises geimis oli prantslasel murdepall. Lõpuks Pouille murdiski servi seisul 3:5 ja juhtis seisul 5:5 vastase pallingul 40:0. Kõik oli pöördunud 180 kraadi. Kuigi Raonic oma pallingu päästis, oli Pouille tie-break’is üle 7:4.
Mängu lõpp kolme setiga oli lähedal, sest pärast teise seti võitmist oli Pouille ka järgmises edule lähedal. Oma servi hoidis prantslane kergelt, Raonici pallingugeimides oli tal kokku neli murdepalli. Tugev serv päästis antud seisudes kanadalase ning seekord oli tie-break’is tema parem, võites 7:2 (juhtis isegi 6:0).
Prantslane, kes tundis, et ta oli väärt võitu, pidi veel ühe seti pingutama. Ja kui see ka ära läheb, oleks mäng juba võrdne… Kuid seisul 5:4 võttis Pouille ennast kokku ja näitas head tõrjemängu. Kaks murdepalli Raonic päästis, kolmandat enam mitte.
“Tõrjusin hästi ja servi hoidsin kindlalt peaaegu kogu mängu. Ma ei tundnud ka pinget, vaid nautisin tennist,” ütles Pouille. Prantslane lisas, et ebaõnnestunud aasta alguse, kus ta kaotas Hopman Cupil kolm mängu, jõudis ta Australian Openiks juba unustada. “Teeme kõva tööd ja astume samm sammu võrra edasi ning siin me nüüd oleme. Pärast kolmanda seti kaotust püsisin rahulikuna. Olin ju ikkagi 2:1 ees ja püüdsin mõelda positiivselt, et tuleb teha samu asju, mida eelneva kahe ja poole tunni jooksul ma tegin hästi.”
Nüüd on reedestes meeste üksikmängudes soosikutel Djokovicil ja Rafael Nadalil (Hispaania, 2) vastased maailma teisest või kolmandast kümnest. Kõik peaks justkui selge olema, aga ka meeste üksikmängus on nii kaheksandik- kui ka veerandfinaalis juhtunud üllatusi, miks mitte ka nüüd? Huvitav on ka fakt, et Djokovic ja Pouille polegi varem omavahel kohtunud, seega on esireketi jaoks tegemist tundmatu vastasega.
24-aastane Pouille jõudis mullu märtsis maailma esikümnesse, aga ei kinnitanud seal kanda. Praegu on ta edetabelis 31., kuid jooksvas rankingus juba 17. Veel üks võit aitaks mehe esikümnesse tagasi. Suure slämmi turniiridel oli Pouille seni edukaim 2016. aastal, kui ta jõudis Wimbledonis ja US Openil veerandfinaali. Poolfinaal on talle esmakordne, kusjuures Austraalias oli mees kaotanud viis korda järjest esimeses ringis! Enim ATP turniire (3) võitis ta aga 2017. aastal, kokku on tal viis tiitlit. Alates tänavusest hooajast juhendab Pouille’i tuntud kaasmaalanna Amelie Mauresmo, kes oli kaks aastat (2014-2016) ka Andy Murray juhendaja.
