Anett Kontaveit alustab Sydney Classic’u WTA 500 turniiri eeloleval ööl kell 2 mänguga maailma 60. reketi Shuai Zhangi (Hiina) vastu.
32-aastase hiinlanna (saab 21. jaanuaril 33) viimased hooajad tuleks jagada kaheks – enne ja pärast koroonaviiruse pausi. Umbes neli aastat oli Zhang üsna stabiilselt edetabeli 30. koha lähistel paiknenud tennisist, kuid sundpaus, mis paljudele hiinlannadele halvavalt mõjus, puudutas ka Zhangi, ehkki tema tegi suurema osa turniire kaasa. Zhangi parima edetabelikoht (23.) jääb rohkem kui viie aasta taha (2016 november).
Kuid jätkame juttu Zhangi karjääri algusest peale. Noorteklassis ta ei olnud särav mängija ning ta võitis ainult kolm 5. ja ühe 4. kategooria turniiri. Zhangi parim juunioride edetabelikoht (71.) pärineb 2004. aastast, kui ta oli 15-aastane. 2005. aastal ta peaaegu enam noorteturniire ei mänginud, kuid esindas hooaja lõpul Hiinat noorte FedCupil, kus ta näiteks Agnieszka Radwanskale kaotas 0:6, 0:6.
ITF-i täiskasvanute turniire hakkas Anetti homne vastane mängima 2004. aastast ja ta jõudis napilt TOP200 sisse (199.) 2006. aastal mõni kuu enne 18. sünnipäeva. Sealt edasi aga hüpet ei toimunud. Kuni 2009. aastani oli Zhangi parim koht 132. ning kuni 2012. aastani 74. 24-aastasena (2013) jõudis ta maailma edetabelis TOP50 künnisele (51.) ning järgmisel hooajal oli maailma 30. reket. 2013. aastasse jääb ka Zhangi esimene võit WTA turniiril kodumaal Guangzhous. Kohe pärast seda mängis ta Hiinas ka kahe WTA 125K turniiri finaalis, neist ühe võitis. Kuid seda ei arvestata WTA turniiri võiduna.
2014. aastal Zhang turniire ei võitnud, kuid saavutas esimesed kaks võitu TOP20 mängijate üle, kelleks olid Petra Kvitova (tollal 6.) ja Sloane Stephens (19.). Slämmiturniiridel ei saanud Zhang 2016. aastani ühtki võitu, ta langes järjest avaringis välja või ei läbinud kvalifikatsiooni koguni 27 (!) slämmiturniiril. Pealegi tabas Zhangi 2015. aastal käsivarre vigastus, mis langetas ta edetabelis korraks isegi 200. kohale, ent aasta lõpus oli ta 139.
Seega võib hiinlanna tõeliseks läbimurdeks pidada ikkagi 2016. aastat, mida ta alustas Australian Openil veerandfinaali jõudmisega. Seda tulemust on ta hiljem ühel puhul korranud – 2019 Wimbledonis. Mainitud Australian Openi avaringis üllatas Zhang teisena asetatud Simona Halepit ja võitis hiljem veel 17. reketi Madison Keysi, kuni kaotas veerandfinaalis teisel üllatajale Johanna Kontale, kes siis oli edetabeli 47. reket. Koos kvalifikatsiooniga teenis Zhang Melbourne’is seitse võitu ja tõusis edetabelis teisest sajast hoobilt 67. kohale. Tolle hooaja muud paremad tulemused saavutas Zhang taas sügisel Aasias. Ta mängis Tokyo ja Souli turniiri poolfinaalis ning Pekingi Masters 1000 (tollal Premier Mandatory) turniiri veerandfinaalis. Pekingi edu järel oli Zhang edetabelis 28., kuid ITF-i 100-tuhandelise turniiri võit Tokyos kergitaski ta novembris karjääri parimale 23. kohale.
Ka 2017. aastal oli Zhang pigem aasta teise poole mängija. Parim saavutus oli Guangzhou turniiri teistkordne võit ning tänini ei ole Zhang üheski muus linnas WTA turniiri võitnud. Kuna tal oli aga sügisel edetabelis kaitsta palju punkte, siis 2017. aastal suutis ta 23. kohta ainult korrata. Järgmised kaks hooaega ja 2020. aasta algus olid Zhangile stabiilsed, ta pendeldas peamiselt 30.-40. koha vahel. Nende aastate silmapaistvamatest saavutustest oleme juba märkinud 2019. aasta Wimbledoni veerandfinaali, paremuselt teine tulemus oli 2020. aasta jaanuaris Hobartis finaali jõudmine WTA 250 turniiril. Endiselt mängis Zhang aeg-ajalt kaasa WTA 125K või ITF-i 100-tuhandelistel turniiridel, millest ühe ka võitis, kuid tavaliselt TOP50 tennisistid sellistel võistlustel ei osale.
Koroonaviiruse pausi järel hakkas Zhang enamasti välja langema 1. ringis. Kuni 2021. aasta juunini kaotas ta avaringis 12 korda, erand oli vaid kena lühiperiood 2020. aasta sügisel Prantsusmaal, kui ta jõudis Strasbourgis veerandfinaali ja Roland Garrosis 1/8 finaali. Kui Zhang alustas juuni teisel nädalal Nottinghami muruturniiri, oli ta langenud edetabelis 46ndaks. Kuid just Nottinghamis jõudis ta karjääri jooksul neljandat korda WTA turniiri finaali, kus kaotas jälle Kontale. Teine madalseis tabas Zhangi sügisel, mis oli tal seni parim aastaaeg, kuid teadaolevalt mullu ju Aasias enam ei mängitud. Pisut rehabiliteeris Zhang ennast detsembris ITF-i 100-tuhandelisel turniiril finaalipääsuga. Aga kuna oktoobris-novembris hakkasid arvestusest maha minema 2019. aasta sügisel saadud punktid, langeski Zhang 60. kohale, kus ta praegu ongi.
Mida ei saa aga mainimata jätta, et Shuai Zhang on kahekordne suure slämmi turniiride võitja. Nagu vast mõistate, on tegemist paarismänguga, kus hiinlanna on tiitli koos Samantha Stosuriga võitnud 2019. aasta Australian Openil ja äsja 2021 US Openil.
Anett on Zhangiga kohtunud kolm korda, kuid esimesele mängule 2015. aastal Vancouveri ITF-i turniiril ei saa liiga palju tähtsust omistada, sest tol hetkel ei olnud Kontaveit veel esisajas, aga Zhang maadles vigastusega. Eestlanna võitis selle mängu kolmes setis, aga sai märksa tähtsama võidu 2018. aasta Wuhani turniiri 3. ringis, kust Anett hiljem finaalini välja liikus. Ainsa kaotuse teenis Eesti esireket 2019. aastal Dubais. Selles mängus oli ka märkimisväärne juhtum, kui teise seti eduseisul 5:3 servides lõi hiinlanna palli kohtuniku arvates auti, aga Anett tunnistas, et pall riivas piiri ja andis punkti Zhangile. Pärast seda ülistas Zhang Twitteris Anetti ausust. Seega on seis praegu 2:1 Anetti kasuks.
Eeloleval ööl toimub neljas omavaheline mäng eelmistest hoopis uues olukorras, sest nüüd on Anett maailma 6., aga Zhang 60. reket. Mida selline jõudude vahekord kihlveokontorite jaoks tähendab, on päevselge. Igatahes ennustusportaal Paf annab Anetti võidukoefitsiendiks 1,12 ja Zhangile 6,50, mis enam-vähem tähendab Eesti esireketi 85-protsendilisi võidušansse. Mäng algab kell 2 öösel ja see peetakse Sydney tennisekeskuse 1. väljakul. Ken Rosewalli nimelisel peaväljakul mängivad samal ajal Paula Badosa ja Jelena Ostapenko – eks selles võrdluses ole ka loogiline, et nemad saavad tähtsamal väljakul mängida. Sydneys on väike vihma võimalus, mis võib pisut algust nihutada.
