Kaia Kanepi alustab homme varahommikul Melbourne Summer Set 1 turniiri kohtumisega 8. väljakul 23-aastase rumeenlanna Jaqueline Cristiani vastu.
Kokku kolm turniiri (kaks naiste ja üks meeste) peetakse tänavu samadel väljakutel, kus kahe nädala pärast algab Australian Open. Kaia on olnud Austraalia eelturniiridel üsna edukas, ta on korra (2012) Brisbane’is võitnud ja eelmisel aastal Melbourne’is Gippsland Trophyl finaali jõudnud. Samas on Australian Open ainus slämmiturniir, kus Kaia pole veerandfinaali jõudnud, parim saavutus on 3. ring.
Võib arvata, et Cristian on Eesti tennisesõpradele üsna tundmatu nimi ja kui aus olla, siis erilist põhjust teda tunda esialgu veel polegi. Ta on hetkel edetabeli 71. kohaga oma riigi neljas reket, mis pole halb, kui arvestada, et Rumeenia naiste tennis on viimasel kümnendil üsna järjekindlalt paremikus püsinud. Eelkõige tänu Simona Halepile, aga TOP50 seas on olnud palju teisigi mängijaid. Samas on Rumeenia meeste esireket maailma edetabelis alles 280. kohal, selle riigi mehed ei ole pärast Ilie Nastase ja Ion Tiriaci loobumist juba 40 aasta jooksul kuigi palju silma paistnud. Tegelikult on möödunud sajandi 70ndate ja 80ndate aastatega võrreldes halvenenud ka Rumeenia spordi üldine tase, mistõttu naiste tennis ongi neil üks helgemaid alasid.
Cristiani noortekarjäär polnud parim, kuid mitte ka päris silmapaistmatu – 2016. aasta jaanuaris oli ta 17-aastasena maailma juunioride edetabelis 30. kohal, kuid ta on võitnud ainult ühe 3. ja ühe 5. kategooria turniiri. Tegelikult pühendus Cristian 2016. aastal juba ainult täiskasvanute karjäärile, oma viimase noorteturniiri mängis ta 2015 detsembris Orange Bowlil, kus jõudis 3. ringi.
Täiskasvanute seas TOP 500 sekka kerkis Cristian kiiresti, kuid TOP 200 hulka murdmisega läks aega – see sündis alles 2020. aasta veebruaris. Selle tõusu tingis Trnava (Slovakkia) 25-tuhandelise turniiri võitmine. See oli Cristianile kokku kümnes esikoht ITF-i turniiridelt, kuid esimesed kuus võitu teenis ta 10-tuhandelistelt turniiridelt. Koroonaviiruse pausile läks Cristian vastu maailma edetabeli 162. kohalt, seega ei olnud tal asja WTA turniiride põhitabelisse – kui ta sinna üksikjuhtudel pääses, siis ainult läbi kvalifikatsiooni. Endiselt tegi rumeenlanna paralleelselt kaasa ka ITF-i turniiridel ja 2020. aasta oktoobris kaotas ta Istanbuli 25-tuhandelise poolfinaalis Kaia Kanepile 4:6, 2:6.
Mullu püsis Cristian kuni suveni üsna stabiilselt edetabeli 150.-170. koha vahemikus ning ühelegi suure slämmi põhiturniirile ta ei pääsenud. US Openil jõudis ta kvalifikatsiooni 3. ringi ja need punktid tõstsid ta edetabelis 127. kohale. Alles pärast seda hakkas Cristian mängima enam-vähem esisaja tasemel ja sinna ta lõpuks pidama jäi. Astana WTA 250 turniiril jõudis ta poolfinaali ja Transilvania Openil veerandfinaali, kus kaotas Halepile, kes teavavasti jäi finaalis alla Anett Kontaveidile. Nii jõudis Cristian esimest korda 100. kohale ehk napilt esisaja sisse, kuid suurepärane mäng Linzis ja finaalipääs kergitasid ta 71. kohale. Sellega oli ka kindel, et nüüd pääseb Cristian Austraalias esimest korda suure slämmi põhiturniirile. Cristian võitis eelmisel aastal kolme maailma TOP50 mängijat, Tamara Židansekit (tol hetkel 33.), Ajla Tomljanovici (43.) ja Veronika Kudermetovat (32.). Halepilt sai ta Linzi turniiri poolfinaalis loobumisvõidu.
Need Cristiani viimased tulemuse peaksid justkui viitama, et ta on homme varahommikuses mängus kerge soosik, aga kihlveokontorid nii ei arva. Kaia Kanepi on sedavõrd tuntud tennisist ja kõik teavad, et kui ta on heas vormis, peaks tema jaks Cristianist üle käima. Seepärast on ka ennustusportaal Paf andnud Kaia võidukoefitsiendiks 1,60 ja Cristianile 2,35, mis tähendab Kanepi 60-protsendilisi võidušansse. Küllap hinnatakse ikkagi Kaia mängulist võimekust, mitte ainsat omavahelist mängu, sest 2020. aasta sügisel ei olnud rumeenlanna nii hea kui praegu.
Kuigi Cristian ei ole veel tuntud mängija, oskab ta show’d teha ning Halloweeni nädalal tuli ta Transilvania Openil väljakule krahv Dracula stiilis mantlis ja erepunases kleidis, mis ju ka vampiiridele vihjab. WTA tennisefännid panid seejärel Cristianile eesnime põhjal hüüdnime Draqueline.
Tõenäoliselt ei alga Kanepi ja Cristiani mäng enne kella 5 hommikul, kuid pigem tuleb arvestada algusega kella 6 paiku.
