Kaia Kanepi vastaseks Melbourne Summer Set 1 turniiri 2. ringis on 24-aastane horvaaditar Ana Konjuh, kes üheksa aastat tagasi samal ajal oli maailma noorte esireket. Mäng algab Eesti aja järgi kell 2 öösel.
Konjuhi, kes oli juba 15-aastaselt kehaehituse poolest märksa täiskasvanum kui mõned 2-3 aastat vanemad neiud, peeti omal ajal naiste tennise suureks tulevikulootuseks. Maailma juunioride edetabelit hakkas ta juhtima 2013. aasta jaanuaris, mil tema 15. sünnipäevast (27. detsember) oli möödunud vaid kaks nädalat. 1997. aastal sündinud tüdrukutest oli Konjuh noorteklassis üks säravamaid tähti, aga nüüd on sama sünniaastaga mängijaist juba mitu korda slämmiturniiri võitnud Naomi Osaka ja ühe korra Jelena Ostapenko. Sama vana Belinda Bencic on olümpiavõitja ja mitme WTA suurturniiri võitja ning samuti 1997. aastal sündinud Paula Badosa kuulub esikümnesse.
Kuid 2013. aastal ei olnud ükski neist tüdrukutest peale Bencici Konjuhile vääriline rivaal. Nad jagasid ka juunioride slämmitiitlid “sõbralikult”: Konjuh võitis Austraalias ja US Openil, Bencic Roland Garrosis ja Wimbledonis. Kahel viimati mainitud turniiril jõudis Konjuh poolfinaali. Pärast US Openi noorte tiitli võitmist ning juba enne 16-aastaseks saamist lõpetas Konjuh osalemise juunioride turniiridel ja läks üle täiskasvanute klassi.
WTA edetabeli esisajasse tõusis Konjuh 2014. aasta oktoobris, kaks kuud enne 17. sünnipäeva. Tol hooajal oli tema kõrgeim edetabelikoht 84., kuid sealt edasi enam väga kiiret tõusu ei järgnenud – kahe järgmise aasta jooksul oli Konjuhi parim ranking 47. Oma esimese ja seni ainsa WTA turniiri võitis ta 2015. aasta suvel Nottinghamis, kuid suure slämmi turniiridel jäi 2014. aasta Wimbledoni kolmas ring esialgu parimaks tulemuseks. Läbimurre sündis lõpuks 2016. aasta US Openil, kus Konjuh jõudis veerandfinaali. Teiste hulgas alistas ta tollase maailma 4. reketi Agnieszka Radwanska. Vahepeale esisajast välja langenud Konjuh kerkis sellega edetabelis 54. kohale. Nagu näeme, oli Konjuh neil aastatel edetabelis eespool, kui temast kaks aastat vanem Anett Kontaveit.
Konjuhi parim hooaeg on seni olnud 2017, ehkki WTA turniiri ta ei võitnud ja neljast slämmiturniirist vaid ühel mängis hästi, kui jõudis Wimbledonis 1/8 finaali. Just see tulemus tõstis Horvaatia tennisisti maailma edetabelis 20. kohale, mis on seni tema kõrgeim ranking. Samal hooajal olid Konjuhi tugevamad tulemused veel Aucklandi WTA 250 turniiril finaali, Dubais WTA 500 turniiril veerandfinaali ning s’Hertogenboschis WTA 250 turniiril poolfinaali jõudmine. Tollel turniiril kaotas ta poolfinaalis Natalja Vihljantsevale, kes omakorda jäi finaalis alla Kontaveidile. Siiski teenis Konjuh oma parimal hooajal vaid ühe võidu esikümne mängija üle, kui alistas Dominika Cibulkova (tollal 9.) Wimbledoni 3. ringis.
2017. aasta US Openil kaotas Konjuh avaringis Ashleigh Bartyle, kes siis oli maailma 43. reket, ning läks pärast seda õlaoperatsioonile, mis päris pikaks ajaks tema karjääri katkestas. 2018. aastal mängis Konjuh kaasa ainult neli ja 2019. aastal kolm turniiri. Nii langes ta isegi TOP500 seast välja ega saanud hiljem kasutada ka vigastuseelset rankingut, sest ta oli 2019. aastal oma viimast võistlust mängides juba edetabeli 547.
Konjuh naasis 2020. aastal pärast koroonaviiruse pausi ning isegi ITF-i 25-tuhandelistel turniiridel sai mängida ainult tänu vabapääsmele. Kohe esimese turniiri kodumaal Zagrebis ta võitis ja siis oli juba edetabelis 634. kohal. Oktoobris, kui Kaia Kanepi mängis järjest kolmel 25-tuhandelisel turniiril, millest võitis kaks, oli Konjuh ainus, kellele eestlanna tookord kaotas. Kaia sai temalt lüüa Reimsi turniiri avaringis 4:6, 6:3, 3:6, kuid Konjuh ise kaotas poolfinaalis Ljudmilla Samsonovale, kes praegu kuulub TOP50 sekka.
2021. aastat alustas Konjuh napilt TOP500 sees (477.), kuid nüüd vähemalt sai ta vabalt mängida, sest vigastus enam ei häirinud. Võiks öelda, et alles mullu jätkus Konjuhi karjäär, mis oli seiskunud kolmeks aastaks. Miami WTA Masters 1000 turniiril võitis Konjuh 3. ringis Iga Swiatekit ja pääses 1/8 finaali, kus jäi alla Anastasija Sevastovale. Maailma edetabelis kogutud 120 punkti tähendasid Konjuhile tõusu 241. kohale, kuid peatselt oli ta TOP200 sees. Belgradis jõudis Konjuh karjääri jooksul kolmandat korda WTA turniiri finaali, kuid kaotas seal Badosale. Veel üks hea tulemus San Joses (poolfinaal) ja Konjuh oligi tagasi esisajas (88.).
Eelmise aasta lõpp möödus Konjuhile keskmiselt, aga kuna tal punkte kaotada eriti polnud, siis ta edetabelis vaikselt tõusis ja nüüd ongi maailma 67. reket. See on selline tase, kuhu Konjuh karjääris esimest korda jõudis 2015. aasta suvel. Mõnes mõttes on see ikka üsna frustreeriv, kui oled 17-aastaselt olnud lähedal TOP50-le ja nüüd pead seitse aastat vanemana sama koha pealt uuesti tõusu üritama.
Kihlveokontoritel tuleb nüüd otsustada, kas soosik on taseme poolest hästi tuntud vanameister või ikkagi 24-aastane mängija, kes kunagi oli kõvem kui peaaegu kõik maailma mängijad samas vanuses – ainult Cori Gauff on pärast teda nooremana jõudnud kõrgemale. Mõjutada võib muidugi ka tõsiasi, et Kaia kaotas Konjuhile pisut enam kui aasta tagasi (see on nende ainus omavaheline mäng). Seekord otsustasidki kihlveokontorid Konjuhi kasuks – ennustusportaal Paf annab Horvaatia mängija võidukoefitsiendiks 1,73 ja Kaiale 2,12. Tegemist on umbkaudeslt suhtega 55-45. Edetabelis on mängijad üsna kõrvuti – Kaia vaid kuus kohta tagapool.
Nagu juba märkisime, algab kohtumine kell 2 öösel, tegemist on Melbourne Park’i 8. väljaku esimese kohtumisega. Kohalik aeg on siis kell 11. Seega ei saa mäng muul ajal alata, välja arvatud muidugi vihmasaju korral. Ilmaprognoos näitabki homseks vihma, aga kohaliku aja järgi kella 9 ja 15 vahel sadada ei tohiks. Nii täpselt muidugi ennustada on keeruline.
