Tõelise thrilleri pakkusid New Yorgi pealtvaatajaile US Openi veerandfinaalis Carlos Alcaraz (Hispaania, 3) ja Jannik Sinner (Itaalia, 11). Kuigi Sinner võitis kohtumise mõlemad tie-break’id ja servis neljandas setis matši võidule, ei pidanud ta otsustaval hetkel närvipingele vastu.
Pisut on sellest kahju, et esimestes settides lausa uskumatuid pallivahetusi pakkunud mäng lõpus veidi ära vajus, aga see on ka mõistetav, kui mäng kestis 5 tundi ja 15 minutit ning lõppes kohaliku aja järgi pärast kella 2.30 öösel. Alcarazi võidunumbriteks kirjutati 6:3, 6:7, 6:7, 7:5, 6:3 ning kuigi hispaanlane võitis kokkuvõttes kuus geimi ja 16 punkti (199:183) rohkem, oli Sinner ikkagi võidule lähemal.
Esimese seti lõpp oli Alcarazi täielik show. 19-aastane hispaanlane tõi kaitses ära uskumatuid palle ja näitas, kuidas rasketest olukordadest minna üle rünnakule ja punkt võita. Kuni kolmanda seti keskpaigani oli lihtvigu mõlemalt poolt vähe ja pallivahetuste kvaliteet ülikõrge. Sinner suutis teises setis mängu võrdsustada, sest hakkas ka ise imelisi lööke tegema ja teine eelis oli itaallasel efektiivsem serv, mille tõttu ta sai pallingul punkte veidi lihtsamalt kui Alcaraz oma servigeimides. Teise seti tie-break, mille Sinner 9:7 võitis, oli taseme poolest võib-olla selle mängu kõrghetk.
Kolmandas setis näitas Sinner head võitlusvaimu, kui tuli kaks korda ühemurdelisest kaotusseisust välja ja võitis geimi seisul 5:6, kui Alcaraz servis seti võiduks. Tie-break’is oli hispaanlane murtud ja ta kaotas selle 0:7. Nii-öelda momentum oli nüüd Sinneri poolel ja neljanda seti algul tegigi itaallane veel ühe murde. Alcaraz viigistas, kuid Sinner läks uuesti ette ja servis seisul 5:4 matši võiduks. Ja järsku ei pidanud seni laitmatult tegutsenud itaallane pingele vastu. Tähtsas geimis ei võitnud Alcaraz ühtki punkti äralöögist, vaid kõik punktid kinkis talle Sinner, kes tegi kaks topeltviga ja ohtralt lihtvigu. Tänu ässadele jõudis Sinner ikkagi matšpallini, kuid järgnes kolm lihtviga, neist viimasel lõi ta drive volley auti.
Võimalust haistnud Alcaraz murdis servi ka seisul 5:6, kuid otsustav sett oli ikkagi veel ees ja tundus, et natuke on Sinner ärakukkumisest üle saanud, kui asus murdega ette 3:2. Paraku oli see viimane geim, mille itaallane võitis. Väsimus rõhus teda rohkem kui hea füüsilise ettevalmistuse poolest tuntud Alcarazi ja nii ei saanud Sinner oma karjääri ühest võitluslikumast ja kvaliteetsemast mängust rõõmu tunda.
Statistika näitab, et Alcaraz oli ikkagi kindlam 58 äralöögi ja 38 lihtveaga, sest Sinneri vastavad arvud olid 61 ja 63. Kuna Sinner lõi kolm ässa rohkem (8:5), olid mängust tehtud äralöögid täielikult viigis 53:53 ja see just näitaski pallivahetuste võrdsust. Sinneri allajäämine lihtvigades algas alles neljanda seti lõpust, enne oli ka selles osas mäng enam-vähem võrdne. Oma 11st topletveast 6 tegi Sinner neljandas setis.
US Openi kodulehekülg tituleeris Alcarazi “terasmeheks” ja vastupidav on hispaanlane tõesti, aga seekord aitas teda ka vastane. “Ma ikka veel ei tea, kuidas ma seda tegin,” ütles Alcaraz pärast mängu. “Kogu kohtumise tase oli kõrge kvaliteediga, see oli uskumatu mäng. Jannik Sinner on suur mängija, kõik võisid näha, milline imeline meisterlikkus tal on.”
Viimati pääses US Openil 19-aastasena poolfinaali Pete Sampras aastal 1990 ja tookord noor ameeriklane ka võitis oma esimese slämmiturniiri. Rafael Nadal alles sai 19-aastaseks oma võiduka 2005. aasta Prantsusmaa lahtiste ajal, seega ei ole viimase 30 aasta jooksul teismelised kuigi sageli edu saavutanud. Nende aeg oli 1970ndatel ja 80ndatel, kui 17-aastaselt tulid slämmiturniiri võitjaks nii Björn Borg, Mats Wilander, Boris Becker kui ka Michael Chang.
Alcaraz kohtub poolfinaalis üllataja Frances Tiafoega (USA, 22), kes võitis Andrei Rublevi (9) 7:6, 7:6, 6:4. Kui Alcarazi ja Sinneri mängus oli 18 servimurret, siis selles kohtumises ainult üks. Ja sellegi teenis Tiafoe alles kolmanda seti keskel, kui Rublev oli tie-break’ide kaotamisest vaimselt murtud. Nii otsustasid selle mängu just tie-break’id, mis Sinnerile üldvõitu ei´toonud.
Samas oli Tiafoe paremus punktides (121:100) uskumatult suur, kui arvestada, et ta võitis ainult neli geimi rohkem. Aga üle poole sellest edust tuligi tie-break’ide arvelt, sest ameeriklane võitis need esimeses setis 7:3 ja teises 7:0. Teise seti tie-break oli täielik ime – Tiafoel tuli kõik välja: kaunid lendtilkpallid, ületõste ja tagakäetõrje äralöök olid kõige märkimisväärsemad punktid. Ameeriklane võitis lõpuks äralöögid 46:31 ja lihtvigu tegid vastased võrdselt (38:38). New Yorgi publikul on nüüd vähemalt ühele ameeriklasele poolfinaalis kaasa elada.
