Tundub küll, et Kaia Kanepil peaks US Openi teises ringis olema pisut lihtsam vastane kui esimeses ringis, aga kihlevokontorid nii ei arva. Leylah Fernandez (Kanada) on 18-aastasena (saab viie päeva pärast 19) Kaiast poole noorem, aga juba piisavalt saavutanud, et tema võimalusi arvestataks.
Edetabelis on vastased peaaegu kõrvuti – Kaia 70. ja Fernandez 73. Kuid jätame selle spekulatsiooni, kes peaks võitma, hoopis loo lõppu ja tutvustagem pisut Fernandezit, kelle karjäär ei ole küll kirjeldamiseks liiga pikk. Neiul on huvitav päritolu – tema isa on Ekuadori kodanik, aga ema Kanadas elav filipiinlanna. Seega on Fernandezil latiino ja asiaadi verd. Aga praegu pole sisuliselt ükski Kanada tipptennisist nii-öelda “oma”. Bianca Andreescu on Rumeenia päritolu, Denis Shapovalov vene-juudi verd, Felix Auger-Aliassime mustanahaline ja Milos Raonic endisest Jugoslaaviast.
Fernandez on viimaste aastate üks tugevamaid juuniore, 2019. aasta 2. septembril sai temast ka maailma noorte esireket. Huvitaval kombel juhtus see kolm kuud pärast seda, kui Fernandez oli pidanud oma viimase noorteturniiri, kui võitis Prantsusmaa lahtiste juunioride tiitli. Samal aastal oli ta finaali jõudnud ka Austraalias, kus kaotas taanlanna Clara Tausonile. Põhjusel, et Tauson lõpetas noorte seas mängimise varem, hakkasid tal ka punktid ära langema ja nii kerkis Fernandez esireketiks paradoksaalsel kombel pärast seda, kui oli ka ise noorte seas lõpetanud.
Täiskasvanute turniiridel hakkas Fernandez kaasa lööma 2017. aasta kevadest. Poolteist aastat läks tal aega, et tõusta TOP 500 sekka, 2019. aasta lõpetas ta 209. reketina. Tol hooajal mängis Fernandez kõigepealt kahe 25-tuhandelise ITF-i turniiri finaalis, millest ühe võitis. Kuid juba juulis jõudis ta W80 finaali ja augustis W100 poolfinaali, mõlemad turniirid peeti Kanadas.
Vahetult enne koroonaviiruse pausi tegi Fernandez oma karjääris suure sammu, kui jõudis Mehhiko kuurortlinnas Acapulcos WTA 250 turniiri finaali. Olles seal maailma 190. reket, alistas ta kolm esisaja mängijat. Edetabelis kerkis ta 126ndaks. Maailma esisajasse aitas Fernandezil jõuda ühe mängu võitmine US Openil, ta alistas avaringis Vera Zvonareva, kes siis oli täpselt sama vana (36) kui Kaia praegu. Roland Garrosis jõudis ta juba kolmandasse ringi ja selle tulemuse najal lõpetas eelmise aasta maailma 88. reketina.
Tänavu märtsis jõudis Fernandez taas Mehhikos ka esimese WTA tiitlini, kui võitis turniiri Monterreys. Ta alistas seal poolfinaalis Sara Sorribes Tormo, kes tollal oli maailma 57. reket ja finaalis Viktorija Golubici, kes tänavu olnud erakordses hoos. Kuid noore kanadalanna hoog pärast Monterrey võitu pisut rauges. Edetabeli 72. koht, mille ta võiduga teenis, ei ole tänaseks paranenud. Aprillist augustini on Fernandez teeninud kaks võitu TOP50 mängijate üle, kuid need olid praegu langevas vormis Shuai Zhang (Hiina) ja vahepeal dopingukaristust kandnud Dajana Jastremska.(Ukraina). Nendest võitudest midagi suurt järeldada ei saa, ka Ana Konjuhi (Horvaatia) alistamine US Openi avaringis ei ole veel eriline näitaja.
Seega võime öelda, et tippvormis Fernandezit võib-olla Kaia vastu me ei näe, aga eks ta ole ikkagi tõusev täht, kes igal hetkel võib plahvatada ja järsku hakatad edetabelis ülespoole “ronima”. Küllap on just Fernandezi potentsiaali arvestanud ka kihlveokontorid. Ennustusportaal Paf annab kanadalanna võidukoefitsiendiks 1,70 ja Kanepile 2,17, jämedalt öeldes on Fernandez umbes 55-protsendiline favoriit.
Samal ajal me teame (ja teavad küllaltki hästi ka naiste tennise asjatundjad), et Kaia on 36 eluaastale vaatamata ka üks selline tennisiist, kes igal hetkel võib plahvatada ja mängida TOP 20-30 tasemel. Esimeses ringis Julia Putintseva vastu näitas ta seda taset kujukalt teises ja kolmandas setis. Kogemusi on loomulikult Kaial ka rohkem. Usun, et neid, kes Kaiale koefitsiendiga 2,17 panustavad, on üsna palju.
Kuna Kanepi ja Fernandezi mäng on kolmapäevases ajakavas 11. väljaku esimene, siis on algus igal juhul kell 18 Eesti aja järgi. Aga tegelikult võib kohtumine ikkagi kaugemale lükkuda, sest New Yorgi kolmapäevane ilmaprognoos on pessimistlik. Vihma peaks sadama terve päeva, aga teatud perioodil pigem nõrgalt. Vaevalt ennustus kardinaalselt mööda läheb, kuid vihma asemel sombune, ent kuiv periood on siiski võimalik ning ootame ikka Kaia mängu kell 18.
