Mark Lajal, Eesti tennisistidest esimesena, alustas täna koha püüdmist US Openi põhitabelisse. Põhitabelisse pääsuks on vaja võita kolm mängu ja nagu eelnevalt kirjutasime, võis Lajal oma loosiga rahule jääda. Kvalifikatsiooni avaringis tuli talle vastu alles 16-aastane ameeriklane Jordan Lee (1797.).
Madalast edetabelikohast sõltumata sai Jordan Lee ameeriklasena korraldajatelt vabapääsme US Openi kvalifikatsiooni. See on samas mõistetav, sest tegemist on noore perspektiivika tennisistiga, kes juunioride maailma edetabelis praegu 8. kohal. Muuhulgas võidutses Jordan Lee selle aasta Wimbledoni noorteturniiril. Täiskasvanute turniiridel on Lee vähe osalenud. Seega Lee reaalne mängutase oli teatavas mõttes küsimärk, mis tähendas, et kindla favoriidi staatusele vaatamata pidi Mark Lajal olema tähelepanelik ja mitte alahindama vastast. Lisaks polnud noorel oponendil midagi “kaotada”.
Ilmaolud olid head: soojakraade 25 ja kerge tuul. Ainsana ohustas mängijaid kerge vihma võimalus. Ja esimese seti viimases geimis veidi vihma saanud väljakut kuivatatigi, ent mängu ei katkestatud.
Lajal võitis esimese seti 6:4, olles teinud selle seti ainsa servimurde kohe avageimis. Järgmises geimis omakorda likvideeris meie tennisist kolm vastase murdepalli. Muide, need jäidki ainsateks murdepallideks, ülejäänud geimides ei tekkinud isegi 40:40 seisu. Lajal käis palju võrgus ja oli efektiivne esimesel pallingul (5 ässa ja 86% punktidest, Lee’l vastavalt 0 ja 65%). Äralööke tegi Lajal 14 ja lihtvigu 9, Lee vastavalt 9 ja 12. Lajali mängus oli kindlasti varu, jäi mulje, et ta lootis kergema vaevaga pääseda. Mõnda puhku, näiteks võrku minnes (sai palju punkte), oleks nimekamate vastastega Lajal tõenäoliselt karistada saanud. Ja see mulje polnud petlik, mida tõestas ka edasine mängu kulg…
Teist setti alustas Lajal halvasti, tal oli probleeme palli tabamisega ja ta jäi kiirelt 0:3 kaotusseisu. Vastane muutus enesekindlamaks, Lajali mäng samas ebaühtlaseks ja närvilisemaks. Neljandas geimis omas vastane murdepalli, ent halvimast Lajal esialgu pääses. Sama situatsioon kordus seisul 1:4 ja Lajal pääses jälle. Lootusekiir tekkis seisul 3:5, kui Lajal teenis oma ainsa murdepalli teises setis. Nii murdepallil kui sellele eelnenud punkti mängimisel oli pikk pallivahetus, paraku kaotas Lajal lõpuks need mõlemad. Teine sett ameeriklasele 6:3. Teiselt servilt võitis Lajal vaid 22% punktidest, samas kui vastasel oli see näitaja 75% (!). Suur erinevus tuli sisse ka lihtvigade osas, Lajal tegi neid 18 Lee 11 vastu, kuigi jätkuvalt lõi Lajal rohkem äralööke (8 vs 6).
Täistribüün elas kaasa oma kaasmaalasele ja see võis samuti Lajalile veidi halvavalt mõjuda. Kui kahe seti peale nähti vaid kaks servimurret, siis otsustav sett algas murrete kaskaadiga. Viies geimis järjest ei suudetud oma pallingut hoida, kuid halvem asja juures oli see, et neist kolm geimi kirjutati Lajali kontosse – seega 2:3. Olgu lisatud, et Lajal pidi vastase pallingu murdmiseks rohkem vaeva nägema. See oli teatavas mõttes mängu murdepunkt. Sellest olukorrast Lajal enam välja ei tulnud ning otsustav sett Jordan Lee’le 6:3.
Üldplaanis oli Lajali mäng väga kõikuv ja mentaalselt raske. Kolmandas setis lagunes palling samuti koost, selle õnnestumise (48%) ja efektiivsuse näitajad kukkusid drastiliselt (1.servilt võitis 60%, 2.servilt 25% punktidest), millele aitasid kaasa 6 topeltviga.
Kuna tegu oli aasta viimase slämmiga, võime tuua Lajali saldo 2026. aasta neljal slämmiturniiril: 0 võitu, 4 kaotust. Jah, Pariisis oli tal Roman Safiullini näol väga raske vastane, aga ülejäänud kolm meest võinuks küll olla võidetavad. Täpselt kolme aastaga (Lajal mängis slämmiturniiri kvalifikatsiooni esimest korda 2023. aasta US Openil) on Lajal saanud neljalt tippturniirilt 6 võitu ja 12 kaotust. Plussis on ta ainult Wimbledonis (4-3), aga Pariisis ja US Openil ei ole ta veel kordagi võitnud.
