Huvitaval kombel on Kaia Kanepi kolm esimest vastast Washingtoni turniiril ühes mõttes täiesti sarnased. Nimelt oli Kaia kahe esimese vastase parim edetabelikoht 69. ja täna kohtub ta 23-aastase venelanna Anna Kalinskajaga, kelle parim ranking on 70.
Ka ei ole ükski Kaia senistest vastastest jõudnud esisajasse kuigi vara. Kalinskaja neist kõige nooremana (20-aastaselt), kuid temalegi pandi juunioride klassi tippmängijana palju rohkem lootusi. Mängis ju Kalinskaja 16-aastaselt noorte slämmiturniiri (2015 Prantsusmaa lahtised) finaalis, kus kaotas praegusele maailma esikümne tennisistile Paula Badosale. Paarismängus võitis aga Kalinskaja 2016. aastal Australian Openi noorteturniiri.
Paraku on kunagine maailma kolmas juunior saanud rohkem tennisekaunitari kui tippmängija kuulsuse. Aga isegi võrdlus Anna Kurnikovaga (rääkimata Maria Šarapovast) ei ole kohane, sest Kurnikova jõudis maailma esikümnesse, kuigi ei võitnud ühtki turniiri. Kalinskaja on üks aktiivsemaid bikiinipiltide postitajaid Instagramis. Küllap ta jäi sealt silma tennise “pahale poisile” Nick Kyrgiosele, aga milline oli nende suhe, me täpselt ei tea, sest kumbki ei ole seda kommenteerinud.
Kalinskaja alustas profiturniiridel mängimist 2015. aastal ja juba järgmise hooaja lõpuks oli ta edetabelis 185. kohal, seda veel enne 18. sünnipäeva (Kalinskaja on sündinud 2. detsembril 1998). Edule pani aluse neiu tubli mäng ITF-i turniiridel. Ta võitis 2016. aastal neli turniiri, neist kolm 25 000 dollari auhinnafondiga, kust punkte saab märksa rohkem.
2017. aastal oli Kalinskaja parim koht 127. Nüüd üritas ta juba ka slämmiturniiridel, aga ei pääsenud ühelgi kaugemale kvalifikatsiooni esimesest ringist. Kuid head mängud ITF-i turniiridel (kaasa arvatud tiitel Portugalis) ja mõned üksikud võidud WTA turniiride avaringis aitasid siiski edetabelikohta parandada. Ent edasi läks nii, et ega 2021. aasta lõpuks ei olnud Kalinskaja oluliselt kõrgemal kohal (110.). Neli aastat ja peaaegu paigalseis… Tõsi, 2019. aastal käis Kalinskaja korraks ära ka esisajas (ainult kolm nädalat sügisel, parim koht 96.). Märk oli maas, aga kas selline tulemus peaks tõesti rahuldama kunagist tippjuuniori, kui ta 23. sünnipäeval on endiselt saja piirimail ja ka turniiride osas suuremate saavutusteta?
Üksikuid korralikke tulemusi tal siiski oli. Alates 2018. aastast hakkas Kalinskaja edukalt läbima slämmiturniiride kvalifikatsioone ning US Openil jõudis kahel korral (2019 ja 2020) ka põhitabeli teise ringi. 2019. aastal võitis Kalinskaja St. Gaudensis esimest korda ITF-i 60-tuhandelise turniiri ja jõudis poolfinaali selsamal Washingtoni turniiril, kus ta nüüd veerandfinaalis Kanepiga kohtub. Pärast seda, kui Kalinskaja jõudis veerandfinaali Taškendis ja läbis ühe ringi Moskva Kremlin Cupil, ta kerkiski korraks esisajasse.
Koroona-aasta (2020) ei olnud Kalinskajale kuigi edukas ja ta langes pisut edetabelis. 2021. aasta veebruaris oli Kalinskaja 130. kohal, aga siis ta parandas ennast, jõudes Monterreys veerandfinaali ja Miami WTA 1000 turniiril 3. ringi. Kalinskaja alistas Miamis maailma 21. reketi Petra Martici, kes aga mullu oli erakordses alavormis. Ent ülejäänud kevad ja suvi läksid nigelalt ja kui ära hakkasid kukkuma 2019. aasta turniiride punktid, langes Kalinskaja isegi TOP150st välja, mis oli tema viimaste hooaegade madalaim seis. Kuid oktoobrisse lükatud Indian Wellsi turniiril mängis venelanna palju paremini ja jõudis koguni 1/8 finaali. Seal ta alistas kaks TOP50 mängijat, kuni kaotas kindlalt Ons Jabeurile. Peamiselt see tulemus aitaski tal tõusta hooaja lõpuks 110ndaks.
Tänavu aga hakkas Kalinskaja esimestel kuudel tõusma peamiselt selle arvel, et paljud rivaalid langesid. Ta kerkis 100. kohale sisuliselt midagi tegemata. Seejärel oli vaja kaitsta 2021. aasta punkte ja sellega tuli Kalinskaja toime. Ta jõudis Guadalajaras poolfinaali ning Indian Wellsis ja Miamis 3. ringi. Kuna aga suvel ei olnud Kalinskajal enam punkte kaitsta, aitasid tal isegi üksikud avaringi võidud tõusta juuli keskel 70. kohale, kust ta tänaseks on pügala võrra langenud. Tänavu sai Kalinskaja ka oma karjääri parima võidu, kui alistas Miamis maailma 8. reketi Karolina Pliškova. Varem oli ta ühe TOP10 võidu saanud 2019. aastal Sloane Stephensi üle.
Kas Kalinskaja on parem kui Kaia esimesed vastased Minnen ja Zhu? Võimekuse poolest kindlasti, aga viimase aja tulemused päriselt seda ikkagi ei tõesta. Ka Pliškova alistamine aastal 2022 ei ole mingi ime, sest tšehhitar on sel hooajal palju kaotanud esimestes ringides. Vaatame siis, mida ütlevad kihlveokontorid? Kui ennustusportaal Paf andis Kaiale Minneni ja Zhu vastu võidukoefitsiendi pisut alla 1,5, siis täna on see 1,56. Muidugi ei olnud ka Kaia viimane mäng veenev. Saadud informatsiooni kohaselt on Washingtoni turniiril probleeme reketi keelestamisega – turniiri keelestajad ei suutvat tellimise järgi panna õiget keelte pinget ja Zhu vastu olid Kaia löögid sel põhjusel ebastabiilsed. Tänane koefitsient tähendab umbes 60-protsendilisi võidušansse Eesti teisele reketile.
Ja lõpuks ometi on Kaia mängu algusaeg meie jaoks soodne! Nimelt avab Kaia ja Kalinskaja kohtumine tänase peaväljaku programmi. Mäng algab Eesti aja järgi kell 19, kui vihma ei saja. Aga see oht on täna Washingtonis olemas, kuid pigem pärastlõunal. Kaia mäng saab kohaliku aja järgi tõenäoliselt varem läbi.
