Pärast seda kui Rafael Nadal oli eelmisel aastal võitnud Roland Garrosil oma 20. suure slämmi tiitli, võis arvata, et 2021. aasta tuleb märgiline ning hispaanlane möödub suure slämmi võitude arvestuses igirivaalist Roger Federerist ning edestab igavesti ka Novak Djokovici.
Tegelikkuses osutus 2021. aasta Nadali jaoks aga suureks pettumuseks, mille taga võivad olla ka mitmed vigastused ja füüsilised probleemid. Austraalia lahtistel takistas mallorcalast parimat tennist näitamast seljavigastus, seal jäi ta alla Stefanos Tsitsipasele. Nadali peamiseks eesmärgiks sai tema lemmikkattel peetav French Open.
Roland Garros on 35-aastase Nadali igavesti legendiks teinud. Vaatamata sellele, et ta oli enne Prantsusmaa lahtiseid edukas Barcelonas (sai finaalis revanši kreeklaselt Tsitsipaselt) ja Roomas (alistas lõppvaatuses Djokovici) tundis Nadal, et ta pole saviliival enam võitmatu. Pariisis sai Nadali sisetunne kinnitust. Jalavaluga võidelnud Nadal sai poolfinaalis lüüa Djokovicilt.
Kuigi Rafa mõlgutas mõtteid mängimisest USA turneel, sai ta peagi aru, et peab lehvitama valget lippu. Hiljutises populaarses Hispaania podcastis Tres Iguales valgustas Rafa onu Toni 13-kordse Roland Garrosi võitja hooaja tagamaid ning heitis pilgu tulevikku. “Kahjuks on Rafal olnud viimasel ajal palju vigastusi,” selgitas ta. “Vigastustele vaatamata võidetud tiitlid teevad temast erilise. Olen veendunud, et ta murrab end taas kõige teravamasse tippu. Ma ei varja oma optimismi ja usun, et aasta 2022. saab tema jaoks olema suurepärane. Tal on vähemalt kaks-kolm aastat veel, mil ta on võimeline mängima kõige kõrgemal tasemel. Kuigi tõsi, see kõik läheb järjest raskemaks.”
Toni Nadal arvas, et Next Geni pealetung Suurele Kolmele ei ole veel lõplik. “Noored peavad end ületama, et pidevalt Suurele Kolmele kandadele astuda. Kogemus leiab lahendused, kuidas Next Geni kuttidele vastu saada. Lähitulevikus ei kao kolm suurt veel kuhugi,” lausus ta lõpetuseks.
