Vaid ca 18 tundi pärast Bratislava Challengeri veerandfinaali lõppu alustas Mark Lajal Ateenas uut turniiri, aga kaotas kvalifikatsiooni avaringis.
Tegemist on Ateena ATP 250 turniiriga, mis on koosseisult üsna tugev, sest kaasa teevad kaks esikümne meest Novak Djokovic (Serbia) ja Lorenzo Musetti (Itaalia). Ka kvalifikatsiooniturniir on piisavalt tugev ja Lajal läks kohe kokku teisena asetatud Jan-Lennard Struffiga (Saksamaa), kes 2023. aasta suvel oli maailma 21. reket. Mõlemas setis oli vastane lõpuhetkedel parem ja Lajal kaotas 6:7, 5:7.
Esimene sett oli täielik servimäng. Kumbki mees ei pidanud päästma ühtki murdepalli ja nii Lajal kui ka Struff võitsid oma kuues servigeimis punktid seisuga 24:6. Aga tie-break’is võitis Struff oma servil 4st punktist 4, Lajal vaid 4st 1 ja sellega tuli 1:7 kaotus.
Teises setis oli mõlemal rohkem šansse. Lajal teenis kaks murdepalli seisul 1:1, ei saanud neid kätte, aga omakorda järgmises geimis päästis 0:40 seisu oma servil. Uus šanss oli Lajalil seisul 5:5, kui ta juhtis Struffi servil 30:0 ja hiljem teenis ka ühe murdepalli. Kuid see jäi kasutamata ja taas otsustaval hetkel, seekord 12. geimis tegi Struff mängu ainsa murde ja võitis. Punktid võitis sakslane lõpuks suhteliselt kindlalt 78:65, aga Lajalil oli seekord esimese servi õnnestumisprotsent üle pika aja suurepärane 74. Paraku sai ta esimeselt servilt 68% ja Struff 84% punktidest.
Struff on tuntud giant killer, mis lahti seletatuna tähendab, et ta oskab tippude vastu hästi mängida. Tõsi, Lajal ei ole tipp ja selles peitus ka lootus, sest näiteks oktoobri algul kaotas Struff järjest Edas Butvilasele (Leedu, tollal ATP 291.) ja Stefanos Sakellaridisele (Kreeka, 306.). Aga siis võitis Alma-Ata turniiril tollase 10. reketi Karen Hatšanovi. Struff on võitnud mullu oma ainsa ATP turniiri Münchenis, aga vast tema parim saavutus on siiski 2023. aasta Madridi Masters 1000 finaal, kus ta kaotas Carlos Alcarazile. Tänavu jõudis Struff US Openil 1/8 finaali, alistades kaks TOP20 mängijat – Holger Rune (Taani) ja Frances Tiafoe (USA).
