Mark Lajal (ATP 152.) jõudis tänavu kolmandat ja karjääri jooksul kokku kuuendat korda Challengeri finaali, kui alistas Cassis Challenger 75 poolfinaalis Daniel Masuri (Saksamaa, ATP 378.) 7:6, 7:5.
Lõpuks on Lajal kindlustanud ka karjääri parima edetabelikoha, mille Tennisnet eelmisel nädalal ennatlikult välja kuulutas, unustades fakti, et US Openi poole peal uut rankingut ei avaldata. Jooksvas edetabelis on Lajal 139. ning mõned mehed võivad temast veel mööduda, aga eelmise parima edetabelikoha (145.) ületab Eesti esireket igal juhul.
Võib tekkida küsimus, et kuidas Lajal ei alistanud kindlamalt 31-aastast sakslast, kes viimati kuulus TOP200 hulka (parim koht 176.) neli aastat tagasi, aga vastus sellele on lihtne: Masur mängis täna üllatavalt võimsalt. Lajal ei teinud midagi valesti, eksis vähe, oli piisavalt agressiivne, aga Masur vastas mõnikord lausa hullumeelsete löökidega. 32 äralööki ja ainult 17 lihtviga tõestavad Lajali mängu kõrget kvaliteeti, kuid Masur tegi peaaegu sama palju (30) äralööke. Tõsi, eksimusi kogunes sakslasele 41 ja sealt tuli peamine vahe.
Esimeses setis võitis Lajal servigeime justkui kindlamalt kui Masur, aga ometi oli kolm murdepalli vastasel, kuid mitte ühtki Lajalil. Teatud mõju avaldas tänasele mängule päike, mis ühelt poolelt servides paistis otse silma. Kuid mängijad said sellega üsna hästi hakkama – Lajal suutis päikesele vastu mängides avaseti üheksandas geimis päästa kaks murdepalli, aga Masur tuli seisul 2:3, 0:30 vastu päikest tänu imelistele päästmistele välja. Kuid tie-break’is oli Lajal seekord kindlus ise ja võitis 7:2, ehkki punktil, mis võis saada kaalukeeleks, lõi Masur rabaku auti, kuigi ta ei mänginud siis vastu päikest. See sündis seisul 2:2 ja pärast seda võitis Lajal tie-break’is kõik punktid.
Teises setis suutis Lajal lõpuks vastu päikest mänginud Masuri pallingu murda (2:1), aga siis vahetati pooled ja Lajal kaotas servi (2:2). Ent mida rohkem mängu lõpu poole, seda enam pääses maksvusele Lajali stabiilsus ja murre seisul 5:5 (Masur servis ikka vastu päikest!) sai otsustavaks. Sakslasel oli täna kuus ja Lajalil kolm murdepalli, aga realiseerimisel jäi Eesti esireket peale 2:1. Kõrge kvaliteediga mängu tõestab ka ATP hinnang pallingule, mille eest Lajal teenis 295 ja Masur 271 punkti. Üldiselt tähendab üle 300 punkti juba hiilgavat servi, aga 250-300 on väga hea serv. Lõpuks on statistiliselt huvitav märkida veel servilt võidetud punkte: Lajal esimeselt pallingult 84 ja teiselt 46, Masur esimeselt 60 ja teiselt 62. Sakslase numbrid on pisut ebaloogilised, aga kokkuvõttes määrasid esimese servi punktid rohkem, sest mõlemal oli hea esimese pallingu õnnestumisprotsent (Lajal 68 ja Masur 65).
Tänavu on Lajal kaks Challengeri finaali kaotanud, loodame, et homme läheb paremini. Kuid kindlasti on finaalis soosik tema vastane Titouan Droguet (Prantsusmaa), kes on Cassis’s asetatud esimesena. 25-aastane prantslane kerkib olenemata finaali tulemusest esmaspäeval esmakordselt esisajasse. Praegu on ta 103. kohal ja parim koht kolm nädalat tagasi 102. Droguet parim tulemus 2026. aastal on Montpellier ATP 250 turniiril poolfinaali jõudmine, kuid ühtki tiitlit tal tänavu veel pole. Varasematel aastatel on ta võitnud kokku kaks Challengeri. Lajal ei ole varem Droguet’ga kohtunud.
Finaal algab pühapäeval kell 15.00.
