Isegi optimistid poleks osanud ilmselt oodata, et Mark Lajal alustab Austraalia lahtiste meistrivõistluste kvalifikatsiooni 6:0, 6:2 võiduga üheksandana asetatud 37-aastase Kasahstani mängija Mihhail Kukuškini üle.
Muidugi ei ole Kukuškin enam see mängija, kes viis aastat tagasi maailma TOP50 sekka kuulus, aga ta oli tänavugi võitnud kaks Challengeri ja kihlveokontorid pidasid Kasahstani meest kergeks favoriidiks. Kuid Lajal suutis kohe algul mitte ainult servil, vaid ka tõrjel vastast survestada. Kui seis oli 4:0 Lajali kasuks, polnud Eesti esireket teinud ühtki lihtviga – kui just statistik mõne sunnitud vea ei lugenud lihtveaks. Neljas geimis loovutas Lajal kokku vaid neli punkti.
Pisut sai Kukuškin mängu sisse esimese seti lõpul, aga geimi võita Lajal tal ikkagi ei lubanud. Eestlane päästis murdepalli ja võitis viimase geimi tõrjel, ehkki Kukuškin juhtis seal 40:15. Ei ole mõtet täpsemalt kirjeldada, milles oli Lajal parem, sest ta oli sisuliselt kõiges parem.
Teises setis läks Lajal ette 2:0 ja siis kaotas esimese geimi oma servil. Kuid väga tähtis oli järgmine geim, kus Lajal sai tõrjel initsiatiivi ja sundis Kukuškinit eksima. Ühel punktile oli ka õnn Lajali poolel, kui võrgutripsust kukkus pall selliselt vastase poolele, et tal polnud lootustki pallini jõuda. Kuigi korra sai Kukuškin ja oma servi kätte ja seisul 4:2 oli Lajal veel servigeimis 15:30 taga, aga see oli ka viimane ärevam hetk. Lajal ei vajunud kordagi ära ja viis mängu võiduka lõpuni, teenides peaaegu kaks korda rohkem punkte kui vastane (56:29).
Äralöögid olid Lajali kasuks 19:8 ning lihtvigu tegi Eesti esireket 8 ja vastane 21. Ainus statistiline number, kus Kukuškin oli parem, oli esimese servi protsent 69 vs 67, aga samas ei olnud Kasahstani mehe palling üldse ohtlik või luges Lajal seda lihtsalt liiga hästi. Ässadega võitis Lajal 6:1.
Ennatlik oleks vast öelda, et sellise mänguga jõuab Lajal kindlasti Australian Openi põhitabelisse, sest iga päev ei pruugi samamoodi välja tulla, aga fännidele võib kinnitada, et Lajali edasipääsu tasub loota!
Lajali vastane on 27-aastane jaapanlane Sho Shimabukuro (ATP 194.), kes täna alistas Moldova esireketi Radu Alboti 6:2, 6:3. Omavahel nad varem kohtunud ei ole. Jaapanlane võitis eelmise aasta septembris Šanghai Challenger 100 turniiri ja 2023. aastast on tal kaks tiitlit pisut madalama tasemega Challenger’idelt. Jaapanlase parim edetabelikoht 135. pärineb 2023. aasta oktoobrist.
