23-kordse suure slämmi turniiride võitja ja kauaaegse maailma esireketi Serena Williamsi karjääri viimane mäng US Openi 3. ringis oli kogu tema pikka teekonda väärt – heitlus kestis kolm tundi ja viis minutit ning mõlemad vastased andsid endast parima.
Austraallannal Ajla Tomljanovicil (WTA 46.) õnnestus mäng võita 7:5, 6:7, 6:1. Kohtumise lõpptulemuse suhtes väga oluline oli esimese seti lõpp, kus Tomljanovic võitis seisult 3:5 neli geimi järjest. Samamoodi nagu eelmises ringis Anett Kontaveidi vastu, ei suutnud Williams võita geimi, kus ta servis avaseti võiduks. Aga seekord ei piirdunud Tomljanovic ainult viigistamisega, vaid murdis Serena servi teistkordselt.
Pole midagi teha, taas tuleb rääkida kahe mängu sarnasusest – ka kohtumises Williams-Kontaveit tabas esimese seti võitjat teise alguses mõõn ja nüüd jäi Tomljanovic 0:4 taha. Aga austraallanna võitles end viigini 5:5 ja kindlasti oli sellel oma tähtsus, ehkki tie-break’i võitis Serena päris kindlalt 7:4. Nimelt pikenes mäng sellega tunduvalt ja kaks setti olid kestnud juba 2 tundi ja 13 minutit. Otsustava seti algul läks Williams murdega ette ja juhtis oma servil 1:0, 40:15. Siis saabus murrang, mis oli lõplik. Kuid paljud geimid olid endiselt pikad ja tegelikult ei olnud Tomljanovici 6:1 võidetud sett sugugi ühepoolne. Williams võitles, aga väsis järjest rohkem.
Viimane geim oli tõeline thriller. 22 punkti ja üle kümne minuti kestnud geimis oli austraallannal kasutada neli matšpalli, kuid pärast seda sai Serena esimese murdepalli. Seejärel viies matšpall ja veel kaks murdepalli. Alles kuuenda matšpalliga lõpetas Tomljanovic mängu.
Mõistagi järgnes kohtumisele pikk tseremoonia, kus pandi mängima Tina Turneri hitt “Simply the Best”, mis peaks iseloomustama just Williamsit. “Mul on tõesti kahju, sest armastan Serenat sama palju nagu teie,” pöördus Tomljanovic kõnes publiku poole. “See, mis ta on teinud meie spordiala jaoks, on uskumatu. Ma poleks kunagi arvanud, et tuleb võimalus mängida Serena vastu tema karjääri viimases matšis. Arvasin, et ta võidab ja seetõttu mul ei olnud pinget. Isegi viimase punkti eel ma teadsin, et kui ma nüüd ei võita, on temal veel võimalus mäng päästa. Sellepärast ta ongi kõigi aegade suurim.”
Serena enda kõne oli muidugi pikk ja seda täielikult refereerida ei saa, aga härdameelseks muutus staar siis, kui hakkas tänama oma perekonda, algul ema-isa ja siis ka õde Venust, “kelleta minust ei oleks saanud sellist mängijat nagu ma olin”. Tähelepanuväärne oli ka Serena kahetsus, et ta hakkas US Openiks valmistuma liiga hilja, sest mängud näitasid, et ta suutis vormi tõusta, aga natuke jäi puudu. Seepärast paljud arvavadki, et vaatamata pidulikule lahkumistseremooniale tuleb Williams ikkagi veel tagasi, sest mängud näitasid, et lootust on.
BBC ekspert, endine mängija Laura Robson arvas sama: “Enamiku kohtumisest mängis Serena fenomenaalselt ja me kõik hakkasime mõtlema: mis siis, kui… Ilmselt oli see algusest lõpuni parim mäng, mida Ajla on oma karjääri jooksul suutnud. Serena jaoks kohtumise lõpp tema karjääri mõttes märgiline – ta andis endast kõik ja võitles viimase pallini.”
Kui lugejad mäletavad, siis üleeile Tennisnet ennustas, et Serena ei suuda kaht mängu järjest tipptasemel mängida ja kaotab Tomljanovicile. Nii juhtuski. Ka publik oli seekord vähem agressiivne Serena vastase suhtes kui mängus Anett Kontaveidiga. Võib-olla mõtleb siinkirjutaja liialt läbi sinimustvalgete prillide, aga tundus, et just seda mängu (Anetti vastu – toim) ei tahtnud Serena ega ka publik mingil juhul, et ta kaotaks. Näis, et kohtumine maailma teise reketiga oli talle väga oluline, et tõestada, mida ta veel 41. sünnipäeva künnisel suudab.
Kaks korda järjest ennast emotsionaalselt üles kütta oli raske, kuigi peab nõustuma, et kuigivõrd halvemini Serena täna öösel ei mänginud. Statistiliselt (49 äralööki ja 51 lihtviga ehk miinus kaks) oli Serena täpselt sama hea nagu Anetti vastu (tookord 38/40). Kuid täna pidi ta mängima 37 punkti ja 38 minutit rohkem ja see võis saada otsustavaks.
Ameeriklased loodavad, et Serena mantlipärijaks võib saada Cori Gauff (12), kes Williamsi lahkumismängule eelnenud matšis alistas kindlalt kaasmaalanna Madison Keysi (20) 6:2, 6:3. Tõsi, Serena suutis esimest korda slämmiturniiri võita juba 17-aastaselt, aga Gauff sai tänavu kevadel 18. Kuid vähemalt kahekohaline arv slämmiturniire võita on Gauffil ikka veel võimalik.
