Mark Lajal (ATP 159.) mängib eeloleval ööl Lincolni Challenger 75 finaalis, kui ta alistas täna varahommikul peetud mängus teisena asetatud Yunchaokete Bu (Hiina, ATP 109.) 2:6, 6;1, 7:6. Otsustavas setis tuli ta välja 2:5 kaotusseisust ja päästis kolm matšpalli!
Juunis oli Lajal muruväljakutel kahel korral kaotanud Bu’le kahes setis. Ka täna algas mäng kurjakuulutavalt, kui esimene sett algas kohe hiinlase murdega ning peatselt juhtis Bu 5:1 ning kindlustas setivõidu. Kuid teises setis sai Lajal kohe ette 3:0 ja tegi samamoodi hiljem teise murde. Otsustavas setis tegi aga uuesti esimesena murde Bu ning juhtis 4:1, ja 5:2. Aga seekord ei otsustanud algedu seti saatust. Seisult 2:5 võitis Lajal oma servi ja siis Bu servi lausa nulliga. Imelikul kombel just selles geimis tegi Bu oma mängu ainsad kaks topeltviga. Veel oli seisul 4:5 Lajali servigeimis seis 15:30, aga eestlane võitis viimased kolm punkti.
Kuid Lajali “piinad” ei olnud sellega veel läbi. Seisul 5:6 servima asudes jäi ta taha 15:40. Lajal päästis kaks matšpalli, aga jäi veelkorra kaotusseisu ja päästis ka kolmanda umbes 35-40 lööki kestnud punktis, kus Lajal pidevalt ründas, aga Bu kaitses visalt. Lõpuks tegi Lajal ikkagi äralöögi. Pärast raskest seisust väljatulekut alustas Lajal tie-break’i kindlamini ja juhtis kahe murdega 4:1, kuid kaotas sellel seisul mõlemad servipunktid. Nii jäi ta pärast vastase servi taha 4:5, kuid teenis siis ise matšpalli seisul 6:5. See punkt mängiti Bu servil ja vastane viigistas, kuid Lajal sai ette 7:6 ja oma servil vormistas võidu kaks tundi ja 15 minutit kestnud mängus. Kui kaks esimest setti kestsid kokku 55 minutit, siis kolmas tund ja 20 minutit.
Lajal lõi 12 ässa, aga esimest servi sai sisse suhteliselt madala 50 protsendiga. Mõlemad mehed võitsid esimest servi kõrge protsendiga (Lajal 78, Bu 77), aga teiselt servilt teenis Lajal 56 ja Bu 38% punktidest. Just see viimane number oli Lajalile tähtis, sest jäid ju pooled tema servipunktidest teise pallingu otsustada. Samas jäi Lajal punktidega peale 89:78, mis on üsna kindel edu, arvestades, et mõlemad mehed tegid võrdselt kolm murret.
Finaalis kohtub Lajal kogenud austraallase Bernard Tomiciga (ATP 206.), kelle kohta oleme juba kirjutanud, et tema parimad ajad olid noorteklassis, kui Tomicit peeti üliandekaks ja tulevaseks maailma esireketiks. Juunioride klassis ta oligi esireket ja võitis kaks slämmi noorteturniiri, kuid peamiselt iseloomu tõttu ei saanud temast tippmängijat, kuigi 17. edetabelikohani ta 2016. aastal jõudis ning on võitnud ka neli ATP turniiri. Viimasel ajal mängib Tomic ainult Challengeri tasemel, kuid ta ei ole enam pärast 2018. aastat ühtki Challengeri võitnud. Tänavust aastat alustas 33-aastane Tomic 187. kohalt ja on nüüd pisut langenud, sest nüüd Lincolnis jõudis ta sel aastal esmakordselt Challengeri finaali. Täpselt sama saab öelda ka Lajali kohta.
Turniiri võitmise korral kordaks Lajal karjääri parimat edetabelikohta (145.), aga tal on seda üliraske hoida, sest kui ta järgmist turniiri Bloomfield Hillsis ei võida, langeb ta edetabelis igal juhul, sest Lajal on selle võistluse tiitlikaitsja.
