Tänavusel hooajal esimest korda jõudis Mark Lajal Challengeri poolfinaali, kui alistas Shenzhenis Deniss Jevsejevi (Kasahstan, ATP 184.) 7:5, 7:6.
Kohtumine oli tasavägine nagu ka numbrid näitavad, kuid tervikuna oli Lajal vastasest parem eelkõige tõrjemängus. Tõsi, Jevsejevi teine serv oli ka üsna lahja ja seda näitavad ka numbrid – teiselt pallingult teenis Lajal 53 ja Jevsejev 40% punktidest.
Kolmandat korda järjest tuli Lajalil mängida siseväljakul. Täna hommikul küll korraldajad lootsid, et saab väljas mängida, kuid pärast kahetunnist ootamist viidi kohtumised sisehalli. Mitu korda käisid seal pallipoisid lapiga väljakut kuivatamas – võib-olla tilkus laest veidi vihma läbi või oli õhuniiskus lihtsalt liiga suur.
Esimene geim algas väga kummaliselt – Lajal lõi neli ässa, aga samas tegi viis väga lihtsat viga, neist neli olid löögid võrgu keskele. Õnneks suutis Lajal ka paaril korral vastase eksima sundida ja geimi ikkagi võitis. Edaspidi oli Lajalil rohkem võimalusi kui vastasel, aga murre õnnestus alles seisul 6:5, millega setile sai ka punkt pandud.
Teises setis loovutas Lajal esimest korda oma servi ja siis veel teise otsa, aga vahepeal murdis ise. Veel ühe murde tegi Lajal kuuendas geimis ja nii sai ta esimest korda ette seisuks 4:3. Seti lõpus olid mõned pikad geimid, aga murdepalle kummalgi polnud. Jevsejev siiski teises setis natuke tõstis oma tõrje ja tagajoonemängu taset, kuid Lajalist parem ta neis elementides polnud. Lõpuks otsustas tie-break, kus Lajal jäi minimurdega taha 2:3, aga võitis siis tänu headele tõrjetele kaks punkti vastase servil ja otsa ka oma pallingu punktid seisuks 6:3. Realiseerida õnnestus teine matšpall.
Statistikas olid üsna võrdsed ässad (6:5 Lajalile) ja topeltvead (4:4) ning esimese servi õnnestumisprotsent (64 vs 67). Kuid Lajal võitis rohkem punkte mõlemalt servilt ja üldpunktide arv 83:71 näitab, et Eesti esireket võitis geime keskelt läbi kindlamalt. Murdepalle realiseeris Lajal 5st 3 ja Jevsejev 5st 2.
Varem oli Lajal Cherbourgis ja eelmisel nädalal Gwangjus jõudnud veerandfinaali, kuid selle eest saab Challenger 75 turniiril 16, poolfinaali eest aga 30 punkti. Näiteks, kui sa jõuad aasta jooksul kümme korda veerandfinaali ja mitte kaugemale, siis sellega edetabelis ei tõuse, aga näiteks kümne poolfinaaliga kindlasti tõuseb. Aga samas võrdub kaks turniirivõitu (2 x 75) täpselt viie poolfinaaliga.
Lajalil läheb homme raskeks, sest mängida tuleb Lloyd Harrisega (LAV, ATP 149.), kes 2021. aastal oli maailma 31. reket ja jõudis US Openil poolfinaali. Tal oli 2022. aastal pikk vigastuspaus ja alles nüüd on ta jõudnud tagasi TOP150 sisse, kuid kunagise hiilguseni on veel palju maad minna. 27-aastane Harris võitis eelmisel nädalal Gwangju Challengeri ja koos tänasega on saanud kaheksa mänguvõitu järjest.
Maailma jooksvas edetabelis on Lajal tõusnud 204. kohale, aga kolm meest, kes täna veel mängivad Rooma ja Savannah’ Challengeri veerandfinaalis, võivad mööduda. Finaali jõudmise korral on kindel, et Lajal naaseb TOP200 sisse, kuid ei ole kindel, kas ta jõuab karjääri parima kohani (191.).
