Eesti esireket Mark Lajal mängib teist nädalat järjest Prantsusmaal Challenger-turniiri. Kui aga sel nädalal St. Brieucis lõppeva turniiri tase oi 75, siis Lille’is on tegemist Challenger 100 turniiriga – võitja teenib 100 ATP punkti ja auhinnafond on 118 000 eurot.
Põhiturniir algab Lille’is homme, aga Lajal pidi taas alustama kvalifikatsioonist. Seekord on aga kvalifikatsiooni tase tugevam – kui St. Brieucis oli Lajal valikturniiril asetatud esimesena, siis Lille’is tal asetust polegi ja kohe tuli kohtuda viienda asetusega Ulysses Blanchiga (USA, ATP 331.). Blanch, kes on Kenneth Raismast täpselt nädala võrra vanem (eile tähistas 25. sünnipäeva), oli omal ajal juunioride maailma teine reket. Ka täiskasvanute hulgas on Blanch olnud Raismast edukam, aga läbilööki pole tal õnnestunud teha – parim koht seni ATP 236.
Lajal ei lubanud Blanchil endale sünnipäevakinki teha ning võitis tunni ja 7 minutiga 6:1, 6:4. Mäng oli siiski tasavägisem kui numbrid näitavad, sest Lajal päästis lausa 14 murdepalli! Esimeses setis sai Lajal kohe murdega ette 2:0, aga oli siis oma servil 0:40 taga. Selles geimis päästis Lajal kolm murdepalli, aga seisul 0:4 taas 0:40 ja kokku viis murdepalli. Viimases geimis seisul 1:5 oli Blanchil veel kaks kasutamata murdepalli.
Teises setis õnnestus Lajalil murda serv seisul 2:2. Kuid seisul 4:3 oli Lajal kolmandat korda servil 0:40 taga ja kolmandat korda tuli sellest seisust välja! Seisul 5:3 ei saanud Lajal kätte kolme matšpalli, mistõttu tema senine murdepallide sajaprotsendiline realiseerimine lõppes siiski numbritega 6st 3. Aga oma servil päästis Lajal veel 14. korda murdepalli ja võitis mängu. Lajal jäi ässadega peale 6:5 ja tal oli ka väga hea esimese servi õnnestumisprotsent (72).
Lajali vastane kvalifikatsiooni otsustavas ringis on Antoine Hoang (Prantsusmaa 354.), kes täna on veel eestlasest edetabelis eespool, aga alates homsest juba taga. Kui eile kirjutasime, et Lajal tõuseb esmaspäeval 343. kohale, siis tegelikult võib see koht veel paraneda ja selgus saabub ikkagi alles homme ametliku edetabeli avaldamisega.
Lille’i Challengeril mängib ka üks esisaja mees – austraallane Max Purcell (ATP 99.), kellel on Challengeridel käsil 15-mänguline võiduseeria. Nimelt tegi Purcell kübaratriki, kui võitis veebruaris ja märtsi algul Indias kolm Challengeri järjest. Kuumas kliimas 15 mängu kolme nädalaga näitab austraallases erakordset vastupidavust, seda enam, et mitu mängu lõppesid tal alles otsustava setis 7:6 võiduga. Muide, üks kvalifikatsioonist edasipääseja peab kohe põhitabeli avaringis kokku minema Purcelliga.
Lille’is on veel tuntud mängijaid – osaleb Leedu esireket Ricardas Berankis, kes veel täna mängib St. Brieuci finaalis Lajali alistaja Dan Addediga (Prantsusmaa). Samuti soomlane Otto Virtanen, kes on Jürgen Zoppi omaaegse treeneri poeg. 21-aastane Virtanen (ATP 139.), kes on Lille’is asetatud neljandana, võitis kaks nädalat tagasi Lugano Challengeri ja eelmise aasta novembris Bergamo Challengeri. Tuntud on ka 35-aastane Kasahstani tennisist Mihhail Kukuškin, kes 2019. aastal oli maailma 39. reket ja jõudis Wimbledonis 1/8 finaali. Ka Kukuškiniga läheb avaringis kokku üks kvalifikatsioonist edasipääseja.
