Veerandfinaalide ajal võis juba hakata mõtlema, et kas tõesti saab US Openi naiste üksikmängus teoks selline üllatus, et finaalis kohtuvad kaks teismelist neidu. Tundus ikkagi ebareaalne, aga ööl vastu reedet sai teoks: US Openi tiitlile mängivad 19-aastane Leylah Fernandez (Kanada) ja 18-aastane Emma Raducanu (Suurbritannia).
Naiste tennises ei ole juba ammu enam selliseid aegu nagu 1990ndatel, kui noored valitsesidki suurturniiridel. Kaks teismelist kohtusid viimati slämmiturniiri finaalis 1999. aasta US Openil, kui Serena Williams (tollal 17) kohtus Martina Hingisega (18). Mõlemast tänasest finalistist noorem võitja oli viimati 2004 Wimbledonis, kui esikoha sai 17-aastane Maria Šarapova. Kuid tema vastane oli siis 22-aastane Serena Williams. Ei suutnud enne 20. sünnipäeva slämmiturniiri võita ka sellised tipud nagu Kim Clijsters, Justine Henin või Viktoria Azarenka.
Kuid veel üllatavam kui kahe teismelise finaal, on fakt, et Fernandez on praegu maailma edetabelis 73. ja Raducanu 150. kohal. Noorte mängijate puhul võib ikka juhtuda, et ühel päeval nad järsku tõusevad esile ja võidavad midagi suurt. Nagu Šarapova Wimbledonis. Aga venelanna oli tookord siiski maailma 13. reket. Nüüd aga jõudsid finaali mängijad, kel varem mingeid erilisi tulemusi ette näidata pole, ehkki Fernandez on ühe WTA turniiri siiski võitnud. Nii madala edetabelikohaga finaliste pole kindlasti olnud kunagi varem, ei ole vast mõtet hakata ajaloos tuhnimagi.
Noorte mängijate üks sarnasus on ka päritolu. Juurte poolest ei esinda kumbki seda riiki, kelle lipu all nad mängivad. Mõlema tennisisti emad on Aasia päritolu, Raducanul hiinlanna ja Fernandezil filipiinlanna. Isad on pärit vastavalt Rumeeniast ja Ekuadorist. Huvitaval kombel on mõlemad sündinud Kanadas, seega võib Fernandezit pidada kindlalt oma riigi kodanikuks, aga Raducanu pere kolis Suurbritanniasse siis, kui tüdruk oli kaheaastane.
Teekond finaali on aga noortel olnud erinev. Raducanu on lausa “pühkinud” kõik oma vastased teelt terava servi ja võimsate tagajoonelöökidega. Tema settide seis kuue mängu järel on 12:0 ja geimide seis 72:27. See on meeletu ülekaal! Kõige tasavägisemalt mängis Raducanuga veerandfinaalis Belinda Bencic (Šveits, 11), kes kaotas 3:6, 4:6. Igatahes mängib Raducanu selliselt, nagu ta olekski juba maailma parim!
Kuid samas ei ole Briti neiu kohtunud ühegi esikümne mängijaga, Bencic ongi edetabeli põhjal tema tugevaim vastane. Fernandez on aga alistanud kolm TOP5 tennisisti: Naomi Osaka (Jaapan, 3), Elina Svitolina (Ukraina, 5) ja tänaöises poolfinaalis Arina Sabalenka (Valgevene, 2). Kuid tema settide vahe on 12:4 ja geimide vahe 95:76, pea kõik mängud on olnud tasavägised, seda ka Fernandezi 2. ringi 7:5, 7:5 võit Kaia Kanepi üle. Kui Fernandez on väljakul olnud juba 171 geimi, siis Raducanul pole sadagi täis. Võib julgelt öelda, et umbes kolme mängu jagu kauem on Fernandez oma finaalivastasest väljakul viibinud.
Nüüd aga mängudest. Fernandezi ja Sabalenka poolfinaal oli täielik klassika. Sabalenkal, keda nii kaua peeti suure slämmi ebaõnnestujaks (ja mitte ainult peeti, vaid ta polnudki ju enne tänavust aastat 4. ringist kaugemale jõudnud), oli nüüd hiilgav võimalus karjääri suurim võit koju tuua. Ja mäng Fernandeziga algaski Sabalenka tänavuse vormi vääriliselt – vähem kui kümne minutiga ta juhtis 3:0, olles kaotanud vaid kaks punkti! Kuid Fernandez on sel turniiril saanud tuntuks võitlejana. Pealegi on Sabalenka selline mängija, kes mingil hetkel ikka hakkab lihtvigu tegema, ehkki mõnikord rohkem, mõnikord vähem. Seitsmendas geimis andiski Sabalenka servieelise tagasi ja sett lõppes tie-break’is. Seisul 4:3 asus Sabalenka servima ja ründas meeletult, kuid Fernandezi visa kaitse tõi punkti, kui Sabalenka põrutas rabaku auti. Sellele järgnes topeltviga ja esimene sett läkski kanadalannale.
Teises setis kõik kordus. Sabalenka võttis taas seti algul ära Fernandezi servi, aga andis selle tagasi neljandas geimis. Siiski tundus, et valgevenelanna hakkab rahunema. Ta hakkas aru saama, et asi pole selles, et “miks ma ei saa temast jagu”, vaid selles, et vastane ongi hea. Seisult 3:4 võitis ta kolm geimi järjest selliselt, et andis ära vaid kolm punkti.
Otsustav sett oli ainus, kus Fernandezil õnnestus oma esimene servigeim võita ja mäng kulges võrdselt. Sabalenka eksimuste arv aga suurenes üha ja ta kaotas 40:15 eduseisult oma servi – 2:4. Järgmises geimis päästis Fernandez 0:40 kaotusseisu, kuid veel Sabalenka ei murdunud. Ta suutis vastase pallingugeimi võita ja viigistada 4:4. Kuid asudes servima seisul 4:5 Sabalenka ometi murdus. See geim oli kohutav, sisaldades Sabalenka kaht topeltviga ja veel kaht lihtviga. Närv ei pidanud ikkagi vastu… Fernandezi võit 2 tundi ja 21 minutit kestnud mängus kirjutati numbritega 7:6, 4:6, 6:4.
Mängule on iseloomulik selline statistika: Fernandez võitis 99 punkti ja sellest 52 Sabalenka lihtveast (Fernandez 23). Need saidki saatuslikuks, sest äralöökidega võitis valgevenelanna 45:26. Kuid kolmandas setis jäi maailma teine reket isegi äralöökidega alla 9:12. Kuni otsustava setini oli ka Sabalenka äralöökide/lihtvigadega plussis (36 vs 33), aga lõpuks jäi miinusesse. Kokkuvõttes ei aidanud ka see, et Sabalenka lõi esimest servi sisse 68 ja Fernandez 58%. Sealjuures oli kanadalanna protsend kolmandas setis ainult 43, aga ta suutis ikkagi oma viiest servigeimist neli võita.
“Need on aastad ja aastad rasket tööd, verd ja pisaraid, ohverdusi nii väljakul kui ka väljaspool platsi,” ütles Fernandez mängujärgses intervjuus. “Ma väga tahtsin finaali jõuda. Võitlesin iga punkti pärast. Arina võitles sama asja nimel. Ma ei tea, kuidas ma selle viimase punkti kätte sain, aga olen õnnelik, et tulin toime.”
Raducanu alistas Maria Sakkari (Kreeka, 17) “omal kombel” 6:1, 6:4. Esimene sett vast poleks tohtinud olla nii ülekaalukas, kui numbrid näitavad. Raducanu oli esimeses geimis oma servil taga 15:40 ja kolmandas 0:40, aga juhtis 3:0. Sakkari ei realiseerinud seitset murdepalli, Raducanu realiseeris teises geimis ainsa. Seejärel võitis Raducanu veel ühe tasavägise geimi Sakkari pallingul ja seti lõpp oli vormistamise küsimus.
Teises setis oli vastupidi – nüüd tundus Raducanu oma pallingul palju kindlam ja kreeklanna serv kogu aeg “rippus”. Kuid head võitlusvaimu näidanud Sakkari päästis seisul 1:3 kaks ja seisul 2:4 viis murdepalli (kaas arvatud kolm seisult 0:40). Ent Raducanu ei läinud sellest närvi. Nooruse kohta erakordselt küpse mänguga suutis ta oma servi veenvalt hoida ja sellest piisas.
Kui Fernandez võitis mängu kehvemast esimese pallingu protsendist hoolimata, siis Raducanu oli selles osas parem – temal 71 ja Sakkaril 52%. Aga nii suure ülekaalu nagu 6:1, 6:4 puhul olid muidugi Raducanul pea kõik statistilised näitajad paremad. Vaid äralöögid ta napilt kaotas 16:17, ent tegi 17 lihtviga vastase 33 vastu. Sunnitud vigu oli Sakkaril ka nelja võrra rohkem.
Kui kaks mängijat koos tegid ajalugu, siis Raducanu ka üksi – nimelt sai temast profiajastu esimene slämmiturniiri finalist, kes alustas kvalifikatsioonist. Mängimine tugevate vastastega US Openi peaväljakul oli Raducanule juba nii harjumuspärane, et Sakkari temas enam hirmu ei tekitanud. “Ütlen ausalt, täna mõtlesin ainult enda mängule,” sõnas 18-aastane Briti neiu. Finaali eel on temast saanud favoriit, sest Raducanu esitused on olnud veenvamad kui Fernandezil. Kuid Raducanu leidis teisiti. “Kas peaksid olema mingid võiduootused?” küsis ta publikult. “Mina tulen kvalifikatsioonist, seega olen paberil nõrgem. Mul ei saa olla mingit pinget.”
Maailma jooksvas edetabelis on Fernandez nüüd tõusnud 27. ja Raducanu 32. kohale (+118 kohta!). Nagu varem oleme maininud, kerkis Fernandez täpselt Anett Kontaveidi (28.) ette. Finaalivõiduga tõuseks Fernandez 19ndaks ja Raducanu 23ndaks. Teisel juhul peaks Fernandez (ja ka Kontaveit) tänaselt positsioonilt ühe koha võrra langema.
Naiste üksikmängu finaal peetakse laupäeval. Küsimus on nüüd selles, et kuidas tennisesõbrad sellisesse finaalpaari suhtuvad. Võib-olla mõni lööb käega, et kui suuri mängijaid pole, siis pole põhjust ka vaadata, aga mõne jaoks võib just üllatusfinaal olla põnevaim.
