US Openi naiste üksikmängu viimane kaheksandikfinaal oli selline, mille kohta inglise keeles öeldakse epic battle, aga seda esimest sõna ei saagi hästi eesti keelde tõlkida. Igatahes oli see erakordne võitlus, mille otsustas Maria Sakkari (Kreeka, 17) parem füüsiline vastupidavus. Neljandal mängutunnil andis Bianca Andreescu (Kanada, 6) keha lihtsalt alla ja vaimujõust enam ei piisanud.
Täpselt kolm ja pool tundi kestnud mäng lõppes New Yorgi aja järgi kell 2.15 öösel. Tegelik mänguaeg oli vast veerand tunni võrra lühem (geimide vaheaegu pole arvestatud), sest Andreescu võttis kaks pausi, esimese silmaläätse paikasättimiseks ja teise reielihase kinniteipimiseks ning lisaks kasutas kolmanda seti eel pikka vaheaega. Aga juba teise seti lõpus võis märgata, et kanadalanna hakkab väsima. Selles mõttes võib-olla otsustav punkt mängiti teise seti tie-break’is seisul 6:6. Andreescu oli päästnud kolm settpalli ja jõudnud viigini, aga siis eksis üsna lihtsalt Sakkari teise servi tõrjel. Kreeklanna võitis mängu teise tie-break’i ja otsustavas setis olid kõik panused juba tema poolel. Ta võitis 6:7, 7:6, 6:3.
Selles mängus nähti punkte igale maitsele, oli ka neid, kus kaitse lõpuks võidutses. Tundus siiski, et löökide tase oli parim esimeses setis, kuid eks Andreescu väsimusel oli selles ka oma osa. Algul vedas nappide joonepallide ja võrgupuudetega rohkem kanadalannal, aga kolmanda seti keskel, kus tal kõige rohkem õnne abi vaja läks, aitasid võrgutripsud kahel korral hoopis Sakkarit.
Pinget lisas fakt, et kes selles mängus ette läks, see ette ei jäänud. Murdega taha jäänud mängija jõudis alati järele, välja arvatud päris lõpus, kui Andreescu enam ei jõudnud ja valutav reielihas pingutada ei lasknud. Kui alustada esimesest setist, siis seal juhtis Andreescu 3:0, aga Sakkaril õnnestus vastu murda seitsmendas geimis. Mõlemad ründasid võimsalt, aga ka kaitsesid hästi. Võib-olla Andreescu löögid olid efektsemad, igatahes ta peaaegu meenutas juba ennast 2019. aastal, mil ta võitis kolm suurturniiri. Seisul 6:5 ei kasutanud Andreescu settpalli, aga tie-break’is oli ta kindel – 7:2. See oli vast mängu esimeses kahes setis ainus kord, kus tagaajajal ei õnnestunud nö vastasest “kinni haarata” – Sakkari eksis tie-break’is liiga palju.
Teine sett algas murrete kaskaadiga. Just sel perioodil domineeriski kaitse, mõlemalt poolt päästeti raskeid palle. Sakkari hoidis esimeses geimis oma servi, siis tuli aga neli murret järjest. Omakorda seisul 2:3 hoidis Andreescu servi ja viik oli taas majas. Seti lõpp venisväga pikaks. Poleks uskunud, et seisult 5:5 mängitakse seda setti veel 40 punkti ja ajaliselt ligi pool tundi. Sakkari võitis servigeimi kõva heitluse järel, aga Andreescu võttis ka oma ja nii algas teine tie-break. Sakkari juhtis seal 6:3, aga ei saanud siis kaht tõrjet väljakule. Ta kaotas punkti ka oma servil ja lõi seejärel ülinapilt esimese servi külje pealt välja. Kuid nüüd tuligi see hetk, kus Andreescu eksis teise servi tõrjel. Kreeklanna tundus närveerivat, aga vastane tuli tema jaoks õigel ajal appi – 8:6.
Kolmanda seti algul suutis Andreescu veel ette minna 2:0, aga ta oleks pidanud järgmised geimid mängima kiirelt ja laitmatult, ainult siis olnuks võimalus. Kui Sakkari läks ette 3:2, oli sisuliselt kõik selge, sest pärast punkti paar korda istukile kukkunud Andreescu ei saanud enam korralikult püstigi. Kui ta seisul 3:5 päästis kolm matšpalli, raputas ta ometi pead – niikuinii ma ei tule sellest enam välja…
Kindlasti rõõmustas sellise mängu käigu üle Karolina Pliškova (Tšehhi, 4), kes oli suhteliselt rutiinselt alistanud Anastassia Pavljutšenkova (Venemaa, 14) 7:5, 6:4. Setid olid sarnased, algul tehti vastastikused murded ja seti lõpus õnnestus Pliškoval murre juba siis, kui Pavljutšenkova seda tagasi enam ei saanud – seisudel 6:5 ja 5:4. Kuid ei tea, kas Pliškovale on sellest kolmapäevases poolfinaalis kasu, sest Sakkarile ühest puhkepäevast kindlasti piisab, et olla võitlusvõimeline – tema füüsiline ettevalmistus on sedavõrd hea.
Sakkari ja Andreescu mängu statistika ütleb, et kreeklannat vedasid enim alt topeltvead (9, Andreescul vaid üks), aga kokkuvõttes ta lihtvigu kuigivõrra rohkem ei teinud (43 vs 41). Samas oli Sakkari äralöökidega parem 46:39. Kuigi Sakkari võitis kolm geimi rohkem, jäi ta punktidega peale vaid 131:129, mistõttu vastaste näitajad ongi enam-vähem võrdsed. Näiteks esimeselt pallingult võitis Sakkari 64 ja Andreescu 63% punktidest – sisuliselt olematu paremus. Kreeklanna realiseeris natuke paremini ka murdepalle – temal 10st 5 ja Andreescul 12st 4.
Andreescu jaoks tähendas kaotus, et ta langeb nüüd maailma edetabelis 20. kohale. Ta oli 2019. aasta võitude arvelt püsinud maailma esikümnes täpselt kaks aastat, aga US Openi võidupunktide äralangemine järgmisel esmaspäeval otsustas 21-aastase kanadalanna saatuse. Ilmselt TOP20 sekka Andreescu siiski jääb, sest ainult kaasmaalanna Leylah Fernandez võib veel temast mööduda, kuid seda ainult US Openi võitmise korral.
