Austraalia lahtistel meistrivõistlustel selgusid täna naiste üksikmängu finalistid, kelleks said Arina Sabalenka (2) ja Qinwen Zheng (Hiina, 12).
Üllatusterohkel turniiril jõudsid finaali siiski sellised mängijad, et tuleks öelda nii: viimase kuue-seitsme aasta jooksul on korduvalt olnud ka palju üllatuslikumaid finaliste. Pigem käib küll jutt ainult Zhengist, sest tiitlikaitsja Sabalenka finaalipääs on seaduspärane. Mõlemas tänases mängus võitis kerge soosik ja kihlveokontorite koefitsiendid protsentides ca 60-40 olid täiesti õiged, sest kaotaja sai päris hästi vastu, aga midagi jäi puudu.
Sabalenka kohtus poolfinaalis Coco Gauffiga (USA, 4), kelle vastu ta enne tänast oli 2:4 taga ja viimati kaotas US Openi finaalis 6:2, 3:6, 2:6. Ometi Sabalenkat favoriidiks peeti, sest tema edetabelikoht on kõrgem ja ta oli ka tänavuse turniiri eelmistes ringides mänginud veenvamalt kui Gauff. Esimeses setis juhtis Sabalenka juba 5:2, aga Gauffi hea kaitse ja liikumine ning pisut ka Sabalenka enda vead viisid sellise seisuni, kus Gauff asus servima seti võiduks seisul 6:5. Nüüd aga leidis Sabalenka taas oma tavapärase võimsuse ja seda eriti tie-break’is, mille ta võitis 7:2.
Teises setis suutis Gauff avageimis kaks murdepalli päästa ja edasi hoidsid mõlemad servi üsna kindlalt. Ameeriklanna palling oli teises setis ässade/topeltvigade 5/2 (esimeses setis 0/6) arvelt parem, aga samas lõi ta esimest servi sisse ainult 47% (esimeses setis 65%). Ning Sabalenka lõpuks ikkagi leidis võimaluse serv murda ja 5:4 eduseisult oma pallinguga mäng lõpetada 7:6, 6:4.
Äralöögid võitis valgevenelanna 33:22, kuid nende hulgas torkasid silma eeskäe äralöögid tagajoonelt, millega Sabalenka oli ees 17:2. Lihtvigu tegi võitja 28 ja kaotaja 20. Sellele just Sabalenka vastased peamiselt loodavadki, sest äralööke teeb ta tavaliselt alati rohkem. Kuid 28 lihtviga 23 geimiga (1,2 ühes geimis) on Sabalenka kohta vähe. Kui ta teeks 1,5 lihtviga geimi kohta, oleks see nii tugevate mängijate nagu Gauff vastu juba veidi palju.
“See oli uskumatu mäng,” ütles Sabalenka. “Ta on suur mängija, kelle vastu on alati raske. Usun, et võidu võti oli selles, et suutsin seisust hoolimata keskenduda ja võidelda lõpuni.”
Gauff mõistagi kurtis oma servi üle: “Oleksin pidanud rohkem esimest servi sisse saama. Arvan, et sealt see vahe tuligi. Kuid mul oli sellest hoolimata võimalusi. Esimeses setis sain servida võidu peale. Nii et kokkuvõttes otsustasid üksikud punktid.”
Zheng alistas turniiri üllataja Dajana Jastremska (Ukraina) 6:4, 6:4. Ütleme kohe, et selles matšis rohkem äralööke (20:15) teinud mängija kaotas. Kuid seda oli ka arvata, et Jastremska on pisut ründavam, aga Zheng visam ja kindlam. Viimases geimis oli Jastremskal kolm väga head ründevõimalust, aga kõik pallid läksid auti. Nii ta enam ühemurdelist kaotusseisu päästa ei suutnud.
Esimeses setis oli Jastremska ees 2:0, aga just sellest alates kuni seti lõpuni mängis Zheng oma parimat tennist. Korraks võttis Jastremska kõhulihase venituse tõttu ka arstipausi, aga mängu põhjal tundus, et see tema edaspidist taset siiski ei mõjutanud.
Siiski tasuks vast rääkida mõni sõna Jastremskast, kes esmaspäeval tõuseb edetabelis 93. kohalt 29ndaks. Ukrainlanna kerkis maailma TOP30 sisse 19-aastaselt (2019 sügis) ja püsis seal üsna stabiilselt (parim koht 21.), kuni 2021. aasta algul pidi ta dopingukahtluse tõttu pidama pooleaastase pausi. Lõpuks teda süüdi ei mõistetudki, aga tagajärjed olid sellised, et alates 2021. aasta sügisest kuni järgmise esmaspäevani oli Jastremska parim edetabelikoht 74. Nüüd on ta seega tagasi!
Sabalenka mängib oma kolmandat finaali ja eelmised on siin jutus juba mainitud – 2023. aasta Austraalia ja USA lahtised. Sabalenka oli mängija, keda aastaid peeti slämmiturniiride ebaõnnestujaks. Ta kerkis esikümnesse aastal 2018, aga esimest korda slämmiturniiri poolfinaali jõudis 2021 Wimbledonis ja esimest korda finaali täpselt aasta tagasi. Kuid mullu oli Sabalenka siiski slämmiturniiride edukaim naine, sest kaht tiitlit ei teeninud keegi, kuid temal oli ainsana lisaks üks finaal ja kaks pääsu poolfinaali.
Zheng on esialgu astunud kaks astet kõrgemale, sest viimati oli tema parim saavutus slämmil 2023. aasta US Openi veerandfinaal. Kuid ega ta poleks ka palju rohkem pidanud saavutama, sest alles kaks aastat tagasi Australian Openi järel tõusis ta esmakordselt maailma esisajasse ja mullu maikuus esimest korda TOP20 sekka. Nüüd on Zheng kindlustanud maailma edetabelis seitsmenda koha, aga finaali võitmine kergitaks ta kuuendaks. Huvitav on veel lisada, et täpselt 10 aastat möödub nüüd sellest, kui Na Li võitis Australian Openi. Seega tähistas Zheng omalaadselt kaasmaalanna juubelit.
Sabalenka ja Zheng on kohtunud vaid ühe korra ja see juhtus samuti slämmiturniiril – mullu US Openi veerandfinaalis võitis valgevenelanna 6:1, 6:4.
