USA lahtiste meistrivõistluste naiste üksikmängu finaalis kohtuvad maailma teine ja kuues reket ehk Arina Sabalenka ja Coco Gauff (USA).
Sabalenka võit oli väike ime, sest esimese seti 6:0 võitnud Madison Keys (USA, 17) juhtis valgevenelanna vastu nii teises kui kolmandas setis murdega. Sabalenka võitis mängu 0:6, 7:6, 7:6. Sealjuures isegi üllatavalt võitis neli geimi vähem teeninud Sabalenka rohkem punkte (107:101), aga see vahe tuli peamiselt kahe tie-break’i (+11 Sabalenkale) arvel.
Kaks tundi ja 32 minutit kestnud mängus ei olnud päris ühepoolne ka esimene sett, sest mängiti mõned pikad geimid ja kaks murdepalli oli kasutada ka Sabalenkal. Teises setis läks Keys kaks korda murdega ette, aga seisul 5:4, kui vastasel oli viimane võimalus, kaotas ameeriklanna servi nulliga. Omakorda päästis Keys seisul 5:6 kaks settpalli, aga tie-break’is oli valgevenelanna kindel – 7:1.
Otsustavas setis toimusid peamised sündmused seti keskel. Keys läks murdega ette 4:2, aga kaotas kohe oma servigeimi. Seisul 4:3 oli ameeriklannal kaks murdepalli ja võimalus uuesti juhtima mina, aga see jäi kasutamata. Mängiti otsustav tie-break 10 punktini, kus Sabalenka läks kohe ette 4:0. Kui ta teenis seitsmenda punkti (7:3), hakkas valgevenelanna juubeldama, sest unustas ära, et otsustava seti tie-break on pikem. Aga edu oli nii suur, et ta nii-öelda valest rõõmustamisest närvi ei läinud. Sabalenka sai ette 9:3 ja realiseeris kolmanda matšpalli seisuks 10:5.
Statistika oli üsna tasakaalus, Sabalenka võitis äralöögid 35:32, aga tegi 39 lihtviga Keysi 35 vastu. Igatahes oli Sabalenka veerandfinaalis (25 geimiga 20 lihtviga) mänginud kvaliteetsemalt, aga peamine on muidugi võit.
“See oli tõeliselt imeline mäng,” ütles Sabalenka. “Keys mängis uskumatut tennist. Olen uhke enda üle, et suutsin tuua mängu pöörde ja võita. Tuletan ikka vahel meelde, kuidas olen tasavägiseid mänge kaotanud. Ühel päeval aitavad just sellised kaotused mul võita.” Suure slämmi poolfinaalides on Sabalenka endiselt miinuses – ta võitis alles teise poolfinaali, aga on kaotanud viis. USA lahtistel mängis ta poolfinaalis kolmandat aastat järjest. 2021 kaotas Sabalenka dramaatiliselt Leylah Fernandezile, eelmisel aastal jäi New Yorgis alla maailma esireketile Iga Swiatekile.
Sabalenka vastane finaalis on Coco Gauff, kelle on tiitlimängude kogemusi sama palju nagu Sabalenkal. Kui valgevenelannale on seni ainus finaal tänavune Australian Open, kus ta võitis Jelena Rõbakina, siis Gauff kaotas eelmisel aastal Pariisis Swiatekile. Tänaöises poolfinaalis alistas Gauff Karolina Muchova (Tšehhi, 10) 6:4, 7:5.
Selle mängu algus oli ühepoolne, kui Gauff asus juhtima 5:1. Ta ennetas pidevalt Muchovat ja mängis ründelöökidel selgelt paremini. Kuid tema hoog pisut rauges ja Muchova haistis võimalust. Ta tegi kaks murret, aga seisul 4:5 kaotas oma servi nulliga. Neli kiiret lihtviga tegi Muchova nii tähtsas geimis ja eks see võis vajutada pitseri ka teisele setile, sest Gauffil oli veel varu ja tema dramaatiline geimikaotus seti lõpus ei olnud nii hull. Nimelt juhtis Gauff teises setis oma servil 5:3, 40:30, aga ei kasutanud võimalust. Kuid 19-aastane ameeriklanna murdis seisul 6:5 uuesti ja otsustavalt. Aga tal läks selleks vaja veel viit matšpalli, kui ta alles mängule punkti pani.
Esimene poolfinaal oli siiski vigaderohke, sest Gauffile läks kirja 13 äralööki ja 25 lihtviga, Muchovale vastavalt 15 ja 36. Ameeriklanna paremus tuli kõige rohkem välja teise servi punktide mängimises, millest ta võitis 67 ja Muchova 47%. Murdepalle realiseeris Gauff 10st 5 ja Muchova 4st 3. Aga enne viimast geimi oli ka Gauffi murdepallide realiseerimine väga hea – 5st 4.
Esimene poolfinaal kestis kaks tundi ja 3 minutit, aga tegelikult ligi kolm tundi, sest järjekordselt tulid väljakule kliimaaktivistid, kelle protest katkestas mängu 50 minutiks. Turvamehed viisid protestijad kiiresti minema, aga nad olid jõudnud väljakut rikkuda ja puhastamine võttis aega. Tennisistid suhtusid juhtunusse rahulikult, sest Muchova sõnul oli pausist isegi kasu: “Pärast seda hakkasin paremini mängima.” Gauff ütles, et kliimamuutuste vastu võitlemine on õige asi, aga samas arvas, et tenniseturniiride korraldajad on juba teinud palju muutusi keskkonna parandamise huvides.
Gauff ütles ka pressikonverentsil, et oma teist suure slämmi finaali läheb ta mängima enesekindlamalt kui esimest. “Eelmisel aastal Pariisis ma ei uskunud endasse, sest mängisin Igaga (Swiatek – toim.), kellel oli tollal pikk võiduseeria. Sel aastal püüan keskenduda endale ega loe sotsiaalmeediat või kuula inimesi, kes minu võimalusi hindavad. Olen saanud vanemaks ja targemaks, aga ükskõik, kuidas laupäevane finaal lõpeb, olen juba praegu uhke oma mängu üle siin turniiril,” ütles Gauff.
Gauffi jaoks on positiivne, et ta juhib Sabalenka vastu omavahelistes mängudes 3:2. Ühe võidu on Gauff saanud liivaväljakul, kõvakattel on seis seega 2:2. Natuke räägib ameeriklanna vastu fakt, et ainsa tänavuse kohtumise võitis Indian Wellsis Sabalenka 6:4, 6:0. Mullu peeti Torontos ülimalt tasavägine mäng, kus Gauff võitis Sabalenka 7:5, 4:6, 7:6.
