Mark Lajal jõudis St. Tropez’ Challenger 125 turniiril poolfinaali ja peaks sellega järgmiseks nädalaks tõusma karjääri parimale edetabelikohale.
Pealkirjas öeldu ei tähenda, et Lajali tänane vastane Hugo Grenier (Prantsusmaa, ATP 199.) oleks kuidagi inimese või tennisistina ebameeldiv, kuid temaga ei ole kerge mängida. Tegemist on lihtsa mängustiiliga nii-öelda “tiheda” tennisistiga. Sellist väljendit kasutatakse mängijate kohta, kes kõigis olukordades suudavad endast parima välja võtta ja teatud tasemest madalamale kunagi ei lange, ehkki samas ei ole nende mängus midagi erakordset. Sarnaselt võitis Grenier’ Lajalit 2024. aasta Austraalia lahtiste kvalifikatsioonis ja läks ka täna 3:1 ette ja nende nelja geimi jooksul tundus, et Eesti esireketil pole kerge rohtu leida.
Kuid Lajal leidis rohtu ja natuke hakkas seti keskel Grenier ka rohkem eksima. Mõne pika punkti mängimise järel jäi mulje, et Grenier’ jääb füüsiliselt Lajalile alla, üks pallivahetus võttis prantslase täiesti võhmale. Esimese seti lõpp sarnanes natuke eilsega, kui Lajal slovaki Alex Molcani vastu võitis olulise geimi vastase 40:0 eduseisult tema servil. Nii läks ka täna seisul 5:4 Grenier’ vastu, kui Lajal võitis kaotusseisust neli punkti järjest. Esimest settpalli eestlane ei kasutanud, aga ta teenis teise võimaluse kummalisel kombel: Grenier’l lendas reket servides käest. Lajalil oli vaja vaid tõrje üle lüüa ning järgmise punkti võitis ta vastase veast.
Teise seti algul tundus Lajal kindlamana, aga ta ei realiseerinud seisul 2:1 kolme murdepalli ja siis kaotas oma servi nulliga. Eesti esireket pääses raskest seisust, sest taas ei suutnud Grenier 5:4, 40:15 edu hoida ja Lajal murdis tagasi. Aga seekord ei tähendanud murre veel seti lõppu ja Grenier ikkagi võitis 7:5. Otsustav sett kulges üsna kindlalt oma servigeimide hoidmisega, kumbki ei tahtnud vääratada. Aga Lajalil, kes servis esimesena, oli kerge eelis. Kui ta sai edu 5:4 kätte vastu päikest servides, pidi vastane omakorda järgmises geimis vastu päikest pallima ning tegigi ühe topeltvea ja lihtvea otsa. Lajal teenis matšpalli, lõi napilt piirile ja võitis mängu, ehkki Grenier ei tahtnud kohe kätt suruma tulla, sest arvas, et eestlase löödud pall oli audis. Kuigi mäng toimus Prantsusmaal, läks napp otsus eestlase kasuks ja nii võit tuligi.
Esimese servi protsent oli Lajalil täna (60) palju parem kui eile (47), aga topeltvigu tegi ta endiselt palju (8). Tõsi, prantslane patustas sellega 7 korda ja nii jäi Lajal otse servist saadud punktidega peale, sest ässad ta võitis 8:4. Samuti võitis Lajal esimeselt servilt rohkem punkte (76 vs 68%).
Lajali poolfinaali vastaseks tuli aga tõeline “mees metsast” – maailma edetabelis 175. kohal asuv 32-aastane Moez Echargui (Tuneesia). Ta sai alles 22-aastaselt (2015) esimest korda ATP edetabelisse, 25-aastaselt kerkis korraks TOP400 sisse, aga siis langes uuesti. Kui ta juba oli tähistanud 30. sünnipäeva, tõusis Echargui 2023. aasta suvel esimest korda 300 parema sekka, kuid taas järgnes langus.
Tänavust aastat alustas tuneeslane 504. kohalt, kuid talvel võitis koduses Monastiris kaks M15 turniiri ja siis suve algul hakkas veel suurem edu. Kõigepealt kolm turniirivõitu järjest Monastiris (M15 ja kaks korda M25, mis olid talle esmakordsed). Mänguvõite tuli järjest 15, aga alates juuli lõpust kogunes 17 võitu järjest! Sest ta alustas Porto Challengeri kvalifikatsioonist ja sai tiitlini jõudes seitse võitu, seejärel veel viis Monastiri M25 ja Hersonissose Challenger 50 turniirilt. Kolme kuuga tõusis Echargui 463. kohalt 165ndaks! Tänavu on ta võitnud juba kaheksa turniiri, arvatavasti on see ka rekord, näiteks Carlos Alcarazil on 7 tiitlit.
Ühtlasi sai Echarguist Portos vanuselt teine esmakordne Challengeri võitja. Seda peab selgitama: vanemalt kui 32 on väga paljud mängijad Challengeri võitnud, aga reeglina võidavad kõik esisaja mehed mingi Challengeri ka noorena, nende hulgas on sama suutnud meie Andres Võsand ja Jürgen Zopp. Aga kui keegi võidab 32selt esimest korda, on see väike ime. Homme saab näha, kas Lajal suudab imemehe hoogu pidurdada.
Jooksvas edetabelis on Lajal 144. kohal, kuid veel pole 100% kindel, et ta senise 147. koha üle lööb. Aga see on küllaltki teoreetiline võimalus, et kolm meest veel Lajalist mööduksid. Üks neist on ka Echargui, aga talle ei piisa ainult Lajal võitmisest, ta peab eestlase edestamiseks kogu turniiri võitma. Mõistagi on Lajalil endal ka võimalik punkte juurde saada ja hoopis kõrgem koht teenida.
