Eelmisel aastal samal ajal ei kuulunud Ben Shelton maailma edetabelis isegi esimese 500 meestennisisti hulka ja väljaspool USA ülikoolitennist oli vähe neid, kes Sheltonist üldse kunagi midagi kuulnud olid.
Nüüdseks on 20-aastane Shelton ennast aga kehtestanud kui tennisetaeva üks tõusvaid tähti. 2022. aastal liikus ta järjepidevalt maailma rankingus üles poole, võitis kolm Challengeri turniiri ja jõudis veel kolmel finaali. Novembris murdis Shelton lahti meeste tennise maailma esisaja ukse.
See pole veel kõik. Australian Openil näitas Shelton oma mitmekesist talenti ja mängis end kaheksa parema hulka. See oli alles teine kord, kui ameeriklane mängis suure slämmi põhitabelis. Ja mis pole vähem oluline – see oli alles teine turniir, kus Shelton mängis väljaspool USA-d ja…üldse esimene kord, kui noormees välismaad külastas!
„Publik oli täiesti uskumatu. Nad toetasid mind. Ma tõesti ei osanud seda oodata, olen ju ameeriklane,“ ütles Shelton ajakirjanikele. “Nad hoidsid mind, nagu oleks ma oma. Oli tõesti tore mängida, kui publik on kõikidel matšidel sinu poolt.“
Shelton, kes on NCAA 1. divisjoni meeste üksikmängu tšempion, ei kohtunud Melbourne Park`i väljakutel küll ühegi asetatud mängijaga, kuid näitas siiski muljetavaldavat tennist. Avakohtumises oli ta üle hiinlasest Zhang Zhizhenist, see oli 20-aastasale ülikoolitennisest tulijale üldse esimene võit viiesetilises matšis. Seejärel oli ta parem Nicolas Jarry`st ja Alexei Popyrinist. Neljandas ringis alistas Shelton kaasmaalase JJ Wolfi, kuigi oli settidega 1:2 taga. Muinasjutt sai lõpu veerandfinaalis, kus Shelton tunnistas Tommy Pauli (ka USA) 7:6 (6), 6:3, 5:7, 6:4 paremust.
Tõenäoliselt ronib Shelton nüüd suure hooga maailma edetabelis ülespoole. Juba järgmisel nädalal on ta maailma edetabelis 43. või 44. kohal – olenevalt käesoleva nädala Belgia Challengeri tulemusest. Hämmastav saavutus mängija kohta, kes on mänginud vaid neljal ATP tuuri turniiril.
„Igal juhul said mu ootused Austraalia lahtistel täiega ületatud. Sain aru, et olen väljakul palju rohkemaks võimeline, mitte ainult tehnilises plaanis, vaid ka füüsiliselt. Olin võimeline võitma mitu viiest-parem kohtumist,“ sõnas Shelton. „Olin enne Australian Openit mänginud suurel slämmil vaid ühe matši. Selle nurga alt vaadetes võin endaga küll igati rahul olla. Sain teada, et võin väljakul pidada pikki lahinguid ja neid võita. See näitab, et olen ka mentaalselt tugevamaks läinud. Eriti arvestades, et tegemist on kahenädalase turniiriga.“
Sheltonit, kes õpib Florida ülikoolis ettevõtlust ja ärijuhtimist, juhendab treeningutel sama ülikooli tennisetreener, mängija isa Bryan Shelton. Haridust peab noormees oluliseks, sest 20-aastane profitennisist jätkab õpinguid, kuid seda siiski online-süsteemis. “Eks ta raske ole, eriti kui turniir peaks eksamiperioodiga samale ajale langema,“ nentis ta.
Huvitav on näha, mismoodi Sheltonil käimasolev hooaeg jätkub. Ta on ennast juba tõestanud tugeva mängijana kõvakattel, kuid kuidas mängib näiteks liival? „Usun, et mu stiil on hästi kohandatav ka saviliivale. Ootan juba, et saaks kõrge põrkega palle lüüa ka liival, liikumine ja libistamine on kindlasti mu tugevad küljed. See saab olema minu jaoks täiesti uus kogemus, sest enamik turniire hakkab toimuma väljaspool USA-d. Aga olen enesekindel ja eks peagi saame teada.“ Shelton on noorim USA meestennisist, kes jõudnud suurel slämmil veerandfinaali pärast 2002. aasta US Openit, kus mängis toona turniiri ajal 20-aastaseks saanud Andy Roddick.
