Viieaastase vaheaja järel teist korda jõudis Caroline Garcia (Prantsusmaa, 6) WTA finaalturniiril poolfinaali, kui alistas dramaatilises mängus Darja Kasatkina (8) 4:6, 6:1, 7:6.
Nagu eeldada võis, oli mängu iseloom selline, et Garcia peamiselt ründas ja Kasatkina kaitses. Aga Venemaa esireket on tänavu suutnud parandada oma mängu seniseid nõrku kohti – servi ja tagajoonemängu liigset passiivsust. Muidugi on Kasatkina endiselt „tagasiajaja“ ja mängujärgses intervjuus nimetas Garcia teda maailma parimaks kaitsemängijaks. Kuid selles küsimus ongi, et venelanna kaitsemäng on nüüd tõhusam kui mõni aasta tagasi.
Esimene sett oli kõikuv. Kui Garcia ei saanud seisul 1:0 realiseeritud murdepalli, jäi ta ise murdega taha 1:2, aga näitas järgmistes geimides, et rünnak on kaitsest üle ja asus juhtima 4:2. Nüüd võitis Kasatkina pika geimi vastase servil ja otsa veel kolm geimi nii, et kaotas neis kokku ainult kaks punkti. Kaitsemäng ikkagi ruulib?
Teises setis tuli välja, et mitte ja otsustav sett oli algusest peale võrdne. Küllaltki lamedate löökidega ründaval Garcial tekkis aeg-ajalt raskusi – kui ikka pall kolme-nelja ründelöögiga maha ei jäänud, siis ta eksis. Kaks korda võttis Kasatkina murde tagasi ja tundus, et tõmbas pikema kõrre, kui võitis seisul 4:4 üle kümne minuti ja 24 punkti kestnud servigeimi, kus Garcial oli kuus murdepalli.
Kuid just Kasatkina paar lihtviga järgmises geimis said otsustavaks. Neid venelanna kuigivõrd ei tee, aga näiteks seisul 5:4, 30:30 eksis ta väga kiiresti. Ja Garcia sai pika geimi kaotusest üle ning oli tie-break’is juhtiv pool alates seisust 3:2. Matšpalli oma servil seisul 6:4 Garcia ei võitnud, kuid ta sai ka initsiatiivi teiselt matšpallilt, mis algas prantslanna hea tõrjega. Viimase punkti lõpp oli fantastiline – Kasatkina sooritas väga raske, aga hea löögi tagajoonelt, kuid endise tipp-paarismängijana tuntud Garcia lõi madala volle mitte ainult üle, vaid suunas selle teravalt ja täpselt kohta, kus Kasatkina sai palli vaid reketiotsaga kätte, aga üle võrgu ei löönud.
Kokku võitis Garcia äralöögid 42:16 ja tegi 48 lihtviga Kasatkina 26 vastu. Kuid siin ongi konks, et kui Garcia 48 ei ole palju arvestades tema aktiivset stiili ja äralöökide suurt arvu, siis Kasatkina 26 on tema kohta mõnevõrra palju.
Garcia tundus mängujärgset intervjuud andes omadega üsna läbi, aga muidugi õnnelik: „Kindlasti on see suur saavutus. Olin juba uhke selle üle, et pääsesin kaheksa parema hulka, aga poolfinaal tundub täiesti hoomamatu. Alustasin ju hooaega esikümnest kaugel. Täna suutsin tõestada, et minu mängustiil toimib ja jätkan sarnaselt.“
Lisame Garcia edetabeli jutu juurde, et ta alustas 2022. aastat maailma 74. reketina ning esialgu ei tõusnud kuhugi – 23. mail enne Prantsusmaa lahtiseid oli ta hooaja madalaimal, 79. kohal. Sealt tõusis ta kolme kuuga (22. august) 17ndaks ja pärast US Openit juba kümnendaks. Alates Bad Homburgi turniiri võitmisest juuni teisel poolel kuni USA lahtiste lõpuni võitis Garcia 31 ja kaotas ainult 5 mängu. Selle seeria sisse jääb kolm turniriivõitu: lisaks Bad Homburgile Varssavi ja Cincinnati Masters 1000. US Openil jõudis prantslanna poolfinaali.
Samas ei ole Garcia selline tõus mingi superime, sest näiteks 2021. aastal alustas Paula Badosa hooaega 70. kohalt ja jõudis samuti WTA finaalturniirile. Barbora Krejcikova oli aga mullu jaanuaris alles 66. kohal ja aasta lõpus kolmas. Ning Naomi Osaka jõudis 2018. aastal suure slämmi võiduni ja maailma TOP5 sekka 72. kohalt.
Viimase vooru teine mäng Tracy Austini alagrupis oli ühepoolne ja maailma esireket Iga Swiatek (Poola) alistas Cori Gauffi (USA, 4) 6:3, 6:0. Swiatek loovutas kolme alagrupimänguga vaid 13 geimi ja ükski sett ei olnud tasavägisem kui 6:3. Ka Maria Sakkari (Kreeka, 5) ei kaotanud Nancy Richey alagrupis ühtki setti, aga näiteks võitis Jessica Pegulat (USA, 3) 7:6, 7:6.
Kui Swiateki favoriidiseisus on pärast alagrupiturniiri isegi tugevnenud, siis suurimad põrujad on kahtlemata ameeriklannad. Nii Gauffi kui ka Pegula edasipääsušansse poolfinaali peeti vähemalt 50-protsendilisteks, aga nad ei saanud kahe peale ühtki võitu, ka koos paari mängides mitte. Ometi võis neil tekkida suur lootus, kui sügisel selgus, et finaalturniir viiakse läbi Texase osariigis Fort Worthis.
Esimene poolfinaal Sakkari ja Garcia vahel algab täna Eesti aja järgi kell 22.45, aga võib alata ka veidi hiljem, kui paarismängu poolfinaal venib pikemaks.
