Mark Lajal (ATP 159.) alistas Lincolni Challenger 75 veerandfinaalis Rio Noguchi (Jaapan, ATP 222.) 6:4, 6:4 ja kohtub poolfinaalis tugeva hiinlase Yunchaokete Bu’ga (109.), kes on turniiril teisena asetatud.
Lajal oli Noguchit viimases kahes omavahelises mängus 2:0 võitnud ja sama juhtus ka täna öösel. Lajal seekord oma servi ei loovutanudki ja kummaski setis murdis korra Noguchi pallingu. Esimene sett kestis siiski tund aega ja seal oli palju võitluslikke geime ja mõlemapoolseid murdepalle. Seisul 1:1 päästis Noguchi viis murdepalli, aga Lajal omakorda järgmises geimis kolm murdepalli. Eesti esireketi seis oli keeruline, sest ta oli eelmises geimis võimalused kasutamata jätnud ja nüüd andis käest 40:0, aga tuli siiski murdepallidelt välja. Lõpuks murdis Lajal Noguchi servi seisul 4:4 ning seejärel võitis oma servi üsna pikas geimis, kuid Lajal kogu aeg ees ja vastasel murdepalle enam polnud.
Teises setis murdis Lajal servi kolmandas geimis ja edaspidi tal enam edu hoidmisega erilisi raskusi polnud. Vaid viimases geimis eduseisul 5:4 teenis Noguchi murdepalli, aga Lajal tuli sellest olukorrast välja. Lõpuks päästis Lajal 4st murdpallist 4 ja Noguchi 10st 8.
Turniiril viiendana asetatud Lajal on nüüd kolmes mängus olnud favoriit, aga Bu vastu enam mitte. Ennustusportaalid hindavad hiinlast umbes 65-protsendiliseks soosikuks. Bu võitis Lajalit tänavu juunis kaks korda kahes setis, aga seda muruväljakutel. Tõsi, kõvakattel ei tohiks jõudude vahekord kuigivõrd erinev olla, peamiselt on lootus selles, et Lajal ise on praegu paremas vormis. Lajal on korra ka Bu’d võitnud, aga see juhtus 2022. aastal ITF-i M25 turniiril. Lajalist aasta vanem Bu on olnud ka maailma 64. reket (2025 aprill). Ta on võitnud viis Challengeri, neist kaks tänavu Birminghamis ja Ilkleys ehk samadel turniiridel, kus ta Lajalit võitis.
