Kahenädalase vahega teist korda jõudis Mark Lajal Põhja-Ameerikas Challengeri finaali. Kui aga eelmise finaali Lincolnis, mille Lajal kaotas, mängis ta Challenger 75 turniiril, siis seekord on tegemist Challenger 125ga ja sel tasemel jõudis Lajal finaali esmakordselt.
Lajal alistas Vancouveri turniiri poolfinaalis Keegan Rice’i (Kanada, ATP 831.) 6:3, 6:2. Kodupubliku toel mänginud 20-aastane kanadalane pani Lajalile rohkem vastu, kui suutis seda neljapäeval ameeriklane Braden Schick. Rice’il õnnestus juba kohtumise teises geimis Lajali serv murda, aga selleks hetkeks oli ka eestlane juba murde kätte saanud.
Muidugi ei ole 20-aastaselt edetabelis alles 831. kohal paiknemine midagi silmapaistvat, sest Lajal võitis samas vanuses (20 aastat ja 1 kuu) juba oma esimese Challengeri. Ent Rice’i õigustamiseks tuleb öelda, et ta õpib Virginia ülikoolis ja tuli tänavu kevadel oma meeskonnaga koguni NCAA meistriks, kui nad finaalis alistasid Oliver Ojakääru koduülikooli Texase. Nii on jõudnud Rice sel aastal mängida vaid neli turniiri, kaasa arvatud praegune.
Igatahes võitlust oli, aga mõlema seti lõpus läks Lajal oma teed. Oli punkte, kus mängiti võrdselt ja aeg-ajalt näitas meisterlikkust ka Rice, kuid Lajal tegi selgelt vähem vigu ja oli ka tõrjel parem.
Statistiliselt oli Lajalil täna tavalisest nõrgem esimese servi õnnestumisprotsent (49), aga ta võitis esimeselt pallingult 23st punktist 21 (91%). Siiski hindas ATP Lajali servi reitingut täna pisut madalamalt kui eilses veerandfinaalis, aga samas oli tõrje eelmise mänguga võrdse tasemega.
Hommikuks on ka selgunud, kellega Lajal finaalis kohtub, kuid üks fakt on juba kindel – Lajal loovutas Eesti esireketi koha Daniil Glinkale vaid üheks nädalaks. Ilma finaali mängimata on Lajal juba Glinkast 20 punkti võrra ees, kuid turniirivõidu korral peaks Lajal üldse tõusma karjääri parimale edetabelikohale (täpne number sõltub ka mõne rivaal tulemusest).
Täiendatud: finaalis kohtub Lajal 27-aastase JJ Wolfiga (USA, ATP 163.), kes oli kolm ja pool aastat tagasi maailma 39. reket, kui ta jõudis Australian Openil 4. ringi. Hiljem on aga Wolfil olnud probleeme vigastustega, ent ka mängides ei ole ta eriti häid tulemusi saavutanud. Tänavust aastat alustas Wolf nii, et tal ei olnudki edetabelikohta. Ta on sel aastal võitnud ühe World Tennis M25 turniiri ja jõudis eelmisel Challengeril Bloomfield Hillsis veerandfinaali. Aprillis kaotas Wolf Sarasota Challengeri avaringis Glinkale.
