Tänasel päeval on Palermo WTA turniir kolmel põhjusel fookuses: ta avab koroonaviiruse pausi järgse hooaja, tähistab 30 aasta möödumist esimesest turniirist ja mis meile oluline: kümme aastat Kaia Kanepi esimesest WTA turniirivõidust.
Nii see tõesti on, et 18. juuli 2010 tähistas tollal 25-aastase Kanepi esimest võitu WTA turniiril. Enne seda oli Kaia kahel korral jõudnud suure slämmi turniiril veerandfinaali, kuid turniirivõidust oli jäänud puudu. Kaks korda enne Palermot oli Kanepi mänginud WTA turniiri finaalis, aga kaotanud seal nimekale vastasele – 2006 Hasseltis Kim Clijstersile ja 2008 Tokyos Caroline Wozniackile.
Kui minna ajas tagasi, siis Sitsiilia saare suurima linna Palermo turniir sündis 1988. aastal, kuid kahel esimesel hooajal ta ei kuulunud veel WTA sarja. Alates 1990. aastast on see võistlus olnud vaheldumisi kas WTA Tier V või Tier IV turniir ja alates 2009. aastast International (auhinnafond 250 000 lähistel, võitja teenib 280 punkti).
Kuigi Palermo turniiril pole kunagi osalenud suurimaid tippe, on selle ometi võitnud kolm suure slämmi tšempionit. Palermos võidutsesid nad mitu aastat enne oma suurt tiitlit. Nii võitis prantslanna Mary Pierce Palermos aastatel 1991 ja 1992, kui ta oli vastavalt 16- ja 17-aastane. Esimese slämmivõidu teenis Pierce 1995. aastal Austraalias. Noorelt (18-aastasena) tuli Palermo tšempioniks ka venelanna Anastassia Mõskina. Ta võitis Sitsiilias 1999, aga slämmivõidu teenis 2004 Pariisis. Ja lõpuks: itaallanna Flavia Pennetta võitis Palermos küll alles 27-aastasena (2009), aga slämmini jõudis aastal 2015 US Openil.
Seega oli Pennetta 2010. aasta turniiril ka tiitlikaitsja ning jõudis finaalini, kus kaotas Kanepile 4:6, 3:6. Tollal maailma edetabeli 12. reketina oli Pennetta turniiril ka esimesena asetatud. Kaia sai Palermos viienda asetuse ja alistas teel võiduni endast kaks eespool asetsenud mängijat – lisaks Pennettale veel veerandfinaalis Sara Errani (Itaalia, 3) 6:2, 6:2.
Mõlema tuntud itaallannaga (Errani oli 2012 Prantsusmaa lahtiste finalist ja järgmisel hooajal maailma viies reket) on Kanepi karjääri jooksul päris palju kohtunud – Errani vastu on ta 2:3 taga (kuna mõlemad veel tuuril osalevad, ei pruugi seis olla lõplik), aga Pennettaga jäi 5:4 peale. Sealjuures enne kohtumist Palermo finaalis oli Kanepi mänginud Pennettaga viis korda ja tollal kaotas 2:3, ent mõlemad võidud oli Kaia saanud olulistes kohtumistes: Australian Openi (2007) avaringis ja Pekingi olümpiamängude (2008) avaringis.
Esimese WTA turniirivõidu hetkel juhendas Kanepit Silver Karjus, kellest oli tema treener saanud 2010. aasta algul. Karjus on öelnud, et tema ülesanne oli muuta Kaia mäng rohkem kontrollitumaks, aga samas agressiivsust säilitades. Selline valem mõlgub mõtteis paljudel treeneritel, aga Kaia puhul pisut peljati, et kontrollitud mängu ei saa ta viljeleda kehva liikumise tõttu. Karjusel õnnestus asjad klappima panna – oli ju 2010. aasta suvi Kanepi üks edukamaid perioode: WTA turniirivõit ja kaks slämmi veerandfinaali (Wimbledon, US Open).
“Olen praegu elu parimas vormis. Mäng on läinud tõusuteed ja tunnen end pingevabalt, mis omakorda mõjub hästi mängu sisule,” ütles Kanepi Eesti Päevalehe intervjuus. “Serv on muutunud kindlamaks, olen kannatlikum ja võimeline pikkadeks pallirallideks, olen mitmekülgsem. Ja lisaks siis vaba vaim ja kõrvaliste pingete puudumine.”
Ilmselt olnuks Kanepil just nüüd aeg tõusta maailma esikümnesse, aga see jäi saavutamata, sest praktiliselt kordagi ei mänginud Eesti kauaaegne esireket stabiilselt 12 kuud järjest, mis oleks vajalikud punktid taganud. Meenutame, et 2011. aastal ei saanud Kaia kirja ühtki WTA turniirivõitu ega slämmi veerandfinaali, alles sügisel mäng paranes ja 2012. aastal läks ta taas ülesmäge, kuni kannavigastus tõusule kriipsu tõmbas.
Aga kui nüüd loo lõpus tulla tagasi Palermo turniiri ajaloo juurde, siis aasta pärast Kaiat (2011) võitis siin oma viienda tiitli hispaanlanna Anabel Medina Garrigues, kes ongi selle võistluse edukaim tennisist. Ükski teine naine ei ole Palermos võitnud üle kahe korra (Pierce, Errani ja rumeenlanna Irina Spirlea). Aastatel 2014-2018 ei kuulunud Palermo turniir WTA kalendrisse, võistlus naasis mullu, kui esikoha sai üllataja Jil Teichmann (Šveits), kes finaalis alistas esikümne naise Kiki Bertensi (Holland).
Tänavu mängib esimest korda Palermos Anett Kontaveit. Tõsi, ta polekski varem saanud kaasa teha, sest mullu Anett International turniiridel enam ei osalenud ja enne 2014. aastat veel WTA turniiride tasemeni ei küündinud. Hetke ülesandmise põhjal on Kontaveit Palermos asetatud viiendana, kuid veel pole teada, kas maailma teine reket Simona Halep kasutab turniiril mängimiseks vabapääset või mitte – ametlikul ülesandmislehel tema nime ei ole.
