Kui eile kirjutasime, et Prantsusmaa tiimi kuulsaim liige on nende kapten Yannick Noah, siis ülehomme algava Davis Cupi finaali külalismeeskonna Horvaatia staar on ikkagi esireket Marin Cilic, maailma 7. tennisist.
Cilicil on üks probleem – finaalis mängitakse saviliivaväljakul, aga ta mängis äsja kõvakattel ATP finaalturniiri, samal ajal said prantslased juba liival harjutada. “Olen sellega harjunud,” ütles Cilic. “Ennegi on Davis Cupi mänge peetud teistsugusel kattel, kui parajasti toimuvatel turniiridel. Usun, et suudan kohaneda erineva mängustiiliga, kus on rohkem libistamist ja jooksmist.” Cilic lisas, et finaalmatšil favoriiti pole, kuigi edetabeli põhjal on Cilic ja Borna Coric (ATP 12) prantslastest tugevamad. “Raske öelda, kumb on soosik. Mõlemal on oma eelised,” arvas Cilic.
Horvaatia esireket on mängijana saavutanud ka kõrgeima võimaliku võidu, kui tuli 2014. aastal US Openi võitjaks. Viimase 1,5 aasta jooksul on ta mänginud kahe slämmiturniiri finaalis – 2017 Wimbledon ja 2018 Australian Open (kaotas viies setis Roger Federerile). Seega on tal kõigist finalistidest enim suurte mängude kogemusi. Lisaks on Cilic võitnud 18 ATP turniiri. Seda on niivõrd palju, et neid esikohti ükshaaval välja tuua pole mõtet. Tänavu jaanuari lõpus, kohe pärast Australian Openi finaali, kerkis Cilic maailma edetabelis kolmandaks, mis on tema karjääri kõrgeim koht.
Kui Horvaatia esimängija on tänapäeva meeste tipptennisele omaselt “vana”, sest temalgi täitus septembri lõpus 30. eluaasta, siis teine reket Coric kuulub uue põlvkonna tähtede hulka. Ta sai nädal tagasi 22-aastaseks. Coricil oli väga tugev juunioride karjäär – 2013. aastal võitis ta noorte US Openi, oli kahel juunioride slämmiturniiril poolfinaalis ja selle tulemusena kerkis maailma noorte esireketiks. Oma esimesel “päris” täiskasvanute aastal ehk 2015 kerkis ta maailma edetabelis 44. kohale. Vahepeal pidi Coric põlvevigastuse tõttu tabelis veidi taanduma, kuid 2018 oli talle tõeline läbimurdeaasta. Ta võitis Halles oma teise ATP tiitli (esimene oli 2017 Marrakechis) ja jõudis ATP Masters taseme turniiridel korra finaali (Šanghais) ja poolfinaali (Indian Wellsis). Suure slämmi turniiridel tal edu pole siiski olnud, parim tulemus on US Openi 1/8 finaal tänavu. Kuna Coric on pigem kaitsva loomuga tagajoonemängija, peaks liivaväljak talle paremini sobima kui Cilicile.
Veel esindavad Horvaatiat finaalis Mate Pavic ja Franko Škugor. Mõlemad on paarismängu spetsialistid, eriti Pavic, kes asub ATP paarismängu edetabelis 3. kohal. Varumehena on horvaatidel kirjas Ivan Dodig (paarismängus ATP 35.), kes vajadusel on ehk parim variant ka üksikmängus, kui keegi põhimeestest saab vigastada. Sest Pavicil ja Škugoril puuduvad üksikmängus igasugused saavutused, ent Dodig on ühe ATP turniiri võitnud ka üksikmängus (11 tiitlit on tal paarismängus) ning olnud parimal hetkel maailma 29. reket.
Davis Cupi formaat ei eelda, et riik peab olema heade tennisistide poolest rikas. Põhimõtteliselt aitab kahest või isegi ühest tippmängijast (Björn Borg tõi Rootsile 1975. aastal karika sisuliselt üksi). Kuid Horvaatial on sel sajandil pea kogu aeg keegi tipus olnud – algul Goran Ivaniševic, siis Ivan Ljubicic ja Mario Ancic, siis pikka aega Cilic ja Ivo Karlovic ning nüüd veel Coric. Nii on riigil olemas ka üks Davis Cupi võit aastast 2005, kui Horvaatia alistas finaalis võõrsil Slovakkia 3:2. Selle karika tõid Ljubicic ja Ancic kahekesi, isegi paari mängisid nemad ja tõid seal ka punkti.
Tolle hooaja võitjate suurim saavutus oli aga hoopis USA alistamine avaringis võõrsil. Tookord sai Ljubicic jagu nii Andre Agassist kui ka Andy Roddickist ja paaris võitsid mehed kaksikvendi Bob ja Mike Bryanit! USA mängis parimas võimalikus koosseisus, aga lahkus kaotajana.
2016. aastal jahtis Horvaatia teist karikavõitu, aga koduväljakul Zagrebis jäädi alla Argentiinale 2:3. Cilic ja Dodig viisid paarismängus Horvaatia ette 2:1, ent dramaatilises liidrite heitluses kaotas Cilic 2:0 eduseisult Juan Martin Del Potrole. Jäi veel otsustav mäng, kus paraku Karlovic kaotas kindlalt Federico Delbonisele. Vigade parandust on Horvaatial võimalik teha eeloleval nädalavahetusel.
