Maailma esireket ja tiitlikaitsja Jannik Sinner (Itaalia) alistas Australian Open’il Melbourne’is viimase austraallasena konkurentsis püsinud Alex De Minauri (8) 6:3, 6:2, 6:1.
Tegelikult võis eeldada, et mäng tuleb ühepoolne, sest mõlemad mehed on tagajoonelt täpsed ja osavad, aga Sinner teeb kõike märksa kõrgemas tempos kui De Minaur. Sellisel juhul ei ole nõrgemal poolel mingit relva, sest kui ta mängib nii-öelda “oma mängu”, ei ole erilist võimalust vastu saada. Eks kõige rohkem tõestab eelnevat juttu meeste omavaheliste kohtumiste seis – pärast tänast on see 10:0 ja settide seis 23:1! Ainsa seti võitis De Minaur Sinneri vastu 2020. aastal, kui ta oli edetabelis itaallasest pisut eespool.
Seega pole mängust suurt midagi rääkida. De Minaur ebaõnnestus küll liiga tihti ja 26 lihtviga üsna lühikeses mängus on tema kohta palju, ent tal polnud teist varianti, kui tavalisest rohkem riskida. Sinner tegi 19 lihtviga ja võitis äralöögid 27:10. Ainus murdepall oli De Minauril teise seti algul, aga ta oli siis juba murdega taga 0:1. “Tal pole põhjust enda peale kuri olla. Ta mängiti lihtsalt üle,” ütles De Minauri kohta paljukordne slämmivõitja ja Eurospordi kommentaator John McEnroe.
Kuigi S-tähega algavate perekonnanimedega tennisistid on praegu niigi suures ülekaalus (Sinner, Sabalenka, Swiatek), pääses seekord poolfinaali ka neljas S-tähega mängija Ben Shelton (USA, 21). Tõsi, sama tähega oli ka tema vastane Lorenzo Sonego (Itaalia), kelle Shelton alistas 6:4, 7:5, 4:6, 7:6. Sonego oli kokkuvõttes turniiri suurim üllataja ja omakorda suurte üllatajate alistaja, näiteks lülitas ta välja 18-aastase brasiillase Joao Fonseca, kes oli võitnud Andrei Rublevit, ja 19-aastase ameeriklase Learner Tieni, kes oli võitnud mullust finalisti Daniil Medvedevit. Enne mängu Sheltoniga ei kohtunud Sonego ühegi asetatud tennisistiga.
Ehkki mäng oli põnev ja setid väga pikad (teine ja neljas sett kestsid mõlemad tund ja 11 minutit), oli itaallane ees vaid kohtumise algul, aga vaid selle arvel, et ta avasetis servis esimesena. Shelton murdis Sonego pallingu üheksandas geimis ja juhtis murdega ka järgmises, aga Sonego viigistas 5:5. Otsustas Sheltoni uus murre. Kolmanda seti Sonego võitis, aga jäi ju ikkagi tagaajaja ossa. Neljandas setis murdeid ei nähtus, kuigi Sheltonil oli kaks võimalust seisul 5:5. Tie-break’is eksis Sonego paaril korral heast positsioonist ja need vead kallutasid vaekausi Sheltoni kasuks, ta võitis tie-break’i 7:4.
Itaallane oli tagajoonemängus vast natuke agressiivsem ja ka parem, aga Shelton kompenseeris selle parema serviga. Ta võitis ässad 9:3 ja esimeselt servilt pisut rohkem punkte (75 vs 71%). Samas jäi Sonego äralöökidega peale 63:54, mis väljendabki eelkõige itaallase agressiivsust tagajoonel ja selle tulemusena oli tal ka rohkem lihtvigu (55 vs 33). Kuid Sonego lihtvigade arv kolmandas setis oli ainult 5 ja just siis ta ka võitis. Samas tegi ta teises setis 20 ja kolmandas 18 lihtviga.
“Tunnen praegu täielikku kergendust,” ütles Shelton väljaku intervjuus ja kutsus rahvast aplodeerima Sonegole, kes parajasti platsilt lahkus. “Ta näitas siin vahepeal lausa uskumatut tennist!”
Shelton üllatas esmakordselt 2023. aasta Australian Openil, kui ta jõudis 20-aastasena veerandfinaali. Üllatus küll, aga kuni 2022. aastani oli Shelton mänginud turniire ainult Ameerikas, väljaspoole oma maailmajagu sõitis ta tollal esimest korda. USA on nüüd ainsana esindatud poolfinaalis kahe mängijaga, aga omapärasel on need oma riigi kolmas reket (Shelton) ja neljas reket (Madison Keys). Võimalusi kahe mängijaga poolfinaali jõuda oli ka Hispaanial ja Itaalial, aga vastavalt Carlos Alcarazi ja Sonego kaotused tõmbasid sellele kriipsu. Meenutada võiks mullust Wimbledoni, kus Sinner langes veerandfinaalis, aga Itaalia sai ikka kahe mängijaga (Jasmine Paolini ja Lorenzo Musetti) poolfinaali.
Shelton muidugi intervjuu ajal ei teadnud, kellega ta poolfinaalis kohtub, aga ütles naerdes, et igal juhul on publik tema vastu, eriti siis, kui mängida tuleks De Minauriga. “Kui saan kohtuda maailma esireketiga, juhtub ilmselt sama, aga mul peaks siis olema ka veidi fänne.” Täna oli igatahes Ameerika lippe publikus piisavalt näha.
