Keegi ei oleks osanud seda oodata, et Indian Wellsi Masters 1000 turniiri meeste üksikmängu finaalis kohtuvad Cameron Norrie (Suurbritannia, 21) ja Nikoloz Basilašvili (Gruusia, 29). Maailma edetabelis on need mehed vastavalt 26. ja 36. kohal.
Sel hooajal on juba kaks uut võitjat Masters 1000 sarjas – kevadel võitis Miamis Hubert Hurkacz (Poola) ja Monte Carlos Stefanos Tsitsipas (Kreeka). Tõsi, eks Tsitsipase puhul oli see pigem aja küsimus, millal ta liivaväljakul Masters 1000 turniir võidab. Pealegi oli ta saavutanud varem kõrgema tiitli – ATP finaalturniiri võidu aastal 2019 – ja lisaks mänginud kahe Masters 1000 turniiri finaalis. Ent Hurkacz ja nüüd Norrie või Basilašvili on ikka tõelised uustulnukad.
Norrie võitis laupäevaõhtuses poolfinaalis üllatavalt kindlalt Grigor Dimitrovi (Bulgaaria, 23) 6:2, 6:4. Järgmisel nädalal Dan Evansi asemel Briti uueks esireketiks kerkiv Norrie oli ülekaalukas seisuni 6:2, 2:0, kuigi esimese seti lõpus ta kaotas ka ühe oma pallingu. Ent ta oli selleks seisuks murdnud juba neli Dimitrovi servi. Kohtumise lõpp oli võrdne, aga Norriele piisas ka servi hoidmisest, et kindlustada finaalipääs.
Pärast laupäevast võitu jagab Norrie hooaja finaalide arvestuses esikohta maailma esireketi Novak Djokoviciga – mõlemad on mänginud kuues finaalis. Viis finaali on kirjas Daniil Medvedevil, Casper Ruudil ja Tsitsipasel. Kui aga kõik ülejäänud siin nimetatud mängijad on võitnud rohkem kui ühe finaali (juhib Ruud viie turniirivõiduga, Djokovicil ja Medvedevil on neli), siis Norrie on tiitli teeninud ainult Los Cabose ATP 250 turniiril. Eeloleval ööl selgub, kas inglase finaalide ebaõnn jätkub või saab ta teise tiitli. Kui Norrie võidaks Indian Wellsis, tõuseks ta hooaja edetabelis kümnendaks ehk ühe koha kaugusele ATP finaalturniirist, sest Rafael Nadal seal kaasa ei tee.
“See oli mu karjääri suurim mäng alates üleeilsest (neljapäev – toim), mis oli mu eelmine suurim mäng,” ütles Norrie, pidades silmas, et juba Indian Wellsi veerandfinaal oli tema jaoks tähtsam kui väiksemate ATP turniiride senised finaalid. “Tundsin täna isegi rohkem pinget. Üritasin mängida jõuliselt. Grigor oli võib-olla eelmistest mängudest väsinud, aga ta hakkas teises setis vastu ja lõpp ei olnud kerge.” See on tõsi, sest Dimitrov oli mänginud Hurkacziga pika matši ja võitnud otsustavas setis 7:6, ent Norrie sai Diego Schwartzmaniga hakkama 6:0, 6:2.
Basilašvili alistas Taylor Fritzi (USA, 31) samuti kahes setis, kuid pisut keerulisemas mängus 7:6, 6:3. Selles mängus olii vaid üks servimurre, mille grusiin tegi teises setis seisul 3:2. Kuid esimeses setis oli võidule lähemal Fritz. Tal oli seisudel 5:4 ja 6:5 kokku kolm settpalli vastase servil. Basilašvili, kes mängu kokkuvõttes päästis kõik 7 murdepalli, aga ise realiseeris ainsa võimaluse, oli seekord tähtsatel punktidel kindlam. Fritz oli sama omadust näidanud veerandfinaalis Alexander Zverevi vastu, kuid poolfinaalis ei tulnud enam välja teise seti 2:5 kaotusseisust, kuigi tal oli seisul 3:5 veel kaks murdepalli.
Fritz oli esimesel servil üldiselt parem, ta lõi 11 ässa ja võitis 89% esimese pallingu punktidest, samal ajal kui Basilašvili lõi 3 ässa ja võitis ainult 68% punktidest. Kuid ta tegi kaotatu tagasi teisel servil, kus ta võitis 59% punktidest Fritzi 38% vastu.
Ka Basilašvili jaoks oli Masters 1000 turniiri poolfinaal esmakordne kogemus nagu Norriel ning temagi mainis närvipinget. “Püüdsin sellest jagu saada nii hästi kui suutsin, sest kui mul õnnestub keskenduda oma mängule, siis mängin head tennist,” ütles grusiin. “Minule tähendab karjääri esimene Masters 1000 finaal väga palju, eriti Indian Wellsis, mida nimetatakse viiendaks slämmiturniiriks. Praegu olen oma vormi tipul.”
Erinevalt Norriest on Basilašvili hooaeg olnud kõikuv. Märtsi alguseks oli tal selline seis, kus ta pärast koroonaviiruse pausi oli 14st turniirist 13-l langenud välja avaringis ja ainult Antalyas võitnud kaks matši maailma edetabelis 300. koha lähistel asunud mängijate üle. Edetabelis püsis grusiin 42. kohal veel ainult tänu 2019. aasta punktidele. Siis aga võitis Basilašvili Doha turniiri, kus ta veerandfinaalis alistas Roger Federeri. Grusiini “saladus” peitus selles, et ta sisuliselt igal nädalal mängis – Indian Wellsi turniir on talle juba hooaja 27. Nii suutis ta kehvemaid tulemusi kompenseerida – ehkki suure slämmi turniiridel ei saavutanud Basilašvili mingit edu (Austraalias ja Wimbledonis kaotas 1. ringis, Pariisis 2. ringis ja US Openil 3. ringis), suutis ta võita veel Müncheni turniiri ja jõuda Halles finaali. Hooaja võitude kaotuste suhe 26-24 oli Basilašvilil enne Indian Wellsi üsna kesine. Nüüd on see 31-24.
Kaks finalisti on sel hooajal korra kohtunud – Rotterdami turniiri avaringis märtsi algul võitis Norrie 6:0, 6:3. Kuid see kaotus oligi jus Basilašvilile murrang, sest järgmisel nädalal ta võitis Doha turniiri. Ilmselt selle tulemuse pealt finaali ennustada on raske, aga kihlveokontorid eelistavad siiski üsna selgelt Norrie’t. Näiteks ennustusportaal Paf annab briti võidukoefitsiendiks 1,52 ja Basilašvilile 2,55 – nii on Norrie šansid veidi üle 60 protsendi. Erinevalt Basilašvilist on Norriel tänavu väga hea võitude-kaotuste bilanss, tänaseks juba 46-20.
