Mark Lajal võitis 3 tundi ja 48 minutit kestnud mängus Wuxi Challenger 100 teises ringis Mihhail Kukuškini (Kasahstan) 7:6, 6:7, 7:6 ja jätkab veerandfinaalis. Eriti otsustav sett oli täielik thriller, kus Lajal päästis kokku 14 (!) murdepalli, aga jättis seisul 6:5 matšpallid kasutamata.
Serv päästis korduvalt Lajalit, ta lõi 18 ässa ja sai esimest pallingut enda kohta korralikult sisse (65%). Samuti võitis Lajal esimeselt servilt rohkem punkte, kui Kukuškin (75 ja 73%), kuid teisel servil jäi alla (40 ja 45%). Kuigi Lajal kaotas kohtumise jooksul vaid ühe servigeimi (samamoodi ka vastane), sattus ta hätta neis geimides, kus esimene palling vähem õnnestus.
Kukuškin on tennisist, kelle mängus pole justkui võimsust näha, aga tal on nii osav käsi, et ta suudab selle abil tagajoonel domineerida. Kasahhi löögid on ohtlikud isegi siis, kui seal suurt jõudu taga pole, sest ta oskab ootamatult palli suunda muuta ja isegi ebamugavast asendist vahel hästi lüüa. Kahjuks puudub Tennisnetil hetkel äralöökide statistika, aga tundus, et mängust tegi Kukuškin neid rohkem, kuid Lajal hoidis tasakaalu serviässadega (18:5).
Esimene sett möödus kõige rutiinsemalt, vaid Lajalil oli korra vaja murdepall päästa, rohkem võimalusi kummalgi polnud. Tie-break’is võttis Lajal esimese punkti oma servil ja edaspidi kogu aeg servija ühe punkti võitis ja teise kaotas. Nii Lajali edu püsis või oli tablool viik ja ta sai seisul 6:5 servida seti võiduks, aga see ei õnnestunud. Lõpuks sai ka Kukuškin settpalli seisuks 8:7, aga just nüüd servis Lajal hästi ja võitis tie-break’i 10:8.
Teises setis teenis Lajal lõpuks murde, aga edu ei suutnud hoida, kui ta seisul 4:3 oma servi kaotas. Järgmises geimis oli see võimalik tagasi teha, aga nüüd Kukuškin päästis kaks murdepalli. Tie-break oli seekord ühepoolne, võib-olla oli see Lajali poolelt kogu matši kõige kehvem geim, mille ta kaotas 2:7.
Ja siis tundus otsustava seti algul, et Lajal kaua vastu ei pea. Kukuškin tõrjus tema teist servi üha paremini, aga Lajalit päästis erakordne võitlusvaim. Seisul 1:1 tuli ta välja 0:40 kaotusseisust ja järgmises geimis 15:40 kaotusseisust ning lisaks päästis 22 punkti kestnud geimis veel viis murdepalli. See ei olnud veel kõik, ka seisul 4:4 ja 5:5 suutis Lajal kummaski geimis ühe murdepalli päästa. Kukuškin suurt midagi ei kinkinud, Lajal ise ikkagi võttis enamiku neist tähtsatest punktidest. Ja lõpuks sai Lajal võimaluse, kui juhtis Kukuškini servil 6:5, 40:15. Esimene matšpall läks ära Kukuškini hea servi tõttu, aga teise siiski Lajal ise kinkis. Õnneks alustas Lajal tie-break’i kahe väga hea punktiga, siis sai veel ühe minimurde ja lõpuks ei võitnud Kukuškin tie-break’is ühtki punkti oma servil – 7:2 Lajalile.
Tänu tie-break’i kindlale võidule jäi Lajal üldpunktidega peale 150:148, enne viimast tie-break’i oli ta seega kolme punktiga taga. Võiks öelda, et Kukuškini fännid võivad nüüd küüsi närida, sest nende mees ei mänginud sugugi halvasti, aga meid see ei huvita, sest lõpuks oli Lajal ikkagi parem. Aga kõik seisis noatera peal, sest Lajal päästis ju 17st murdepallist 16 (Kukuškin 7st 6). Natuke ärevaks teeb fakt, et otsustava seti seisul 2:1 kutsus Lajal füsioterapeudi ülakeha masseerima, aga ta mängis endise hooga lõpuni.
Lajal kohtub veerandfinaalis Dane Sweeny’ga (Austraalia, ATP 135.), kes on Wuxi’s asetatud kolmandana. Sweeny parim edetabelikoht oli 131. täpselt kaks kuud tagasi. Sweeny on võitnud lausa 15 ITF-i turniiri, neist 8 eelmisel aastal. Tänavu jõudis ta ka esimese Challengeri võiduni veebruari algul Brisbane’is (C75). Pärast seda on ta juurde saanud ainult neli võitu, neist kaks praegusel Wuxi turniiril. Aasia turneel ei ole austraallasel kuigi hästi läinud, eelmisel kolmel Challengeril sai ta kokku vaid ühe võidu.
Kuid homme peetakse veel neli 1/8 finaali, seega on veerandfinaalid ilmselt reedel ja Lajal saab väsitava mängu järel ühe puhkepäeva.
