Neljast meestennisistist, kes osalevad 29.-30. juulil Merko Cupil ehk Eesti – Läti maavõistlusel, on tuntuim kahtlemata 31-aastane lätlane Ernests Gulbis, Prantsusmaa lahtiste poolfinalist (2014) ja maailma kümnes reket.
Gulbise vanaisa mängis “Hukkunud alpinisti hotellis”
Gulbis on pärit Lätis üsna tuntud suguvõsast, kus emaliini pidi olid tema esivanemad peamiselt kultuuriinimesed ja isaliini pidi sportlased. Kõige kuulsamad on Gulbise kaks vanaisa – emapoolne oli Uldis Pucitis (1937-2000), keda Eesti kinohuvilised mäletavad kui peategelase kehastajat Tallinnfilmi linateoses “Hukkunud alpinisti hotell”. Isapoolne vanaisa Alvils Gulbis (sündinud 1936) tuli Riia ASK meeskonnaga aastatel 1958-1960 kolmel korral Euroopa meistrite karikavõitjaks (Euroliiga eelkäija).
Näitlejal Pucitisel oli vaid üks tütar, kellest saigi Ernestsi ema. Kuna tennisisti vanemad olid suured kirjandushuvilised, pandi pojale nimi Ernest Hemingway auks. Erinevalt emapoolse vanaisa perest oli Gulbiste pere viljakas, Ernestsil on üks vend ja kolm õde. Poolõde Laura Gulbe mängib ka tennist, aga kaugeltki mitte nii edukalt kui vend.
Kuna investeerimisärimehest isa oli rikas, võis pere lubada luksust panna poeg 12-aastaselt õppima Saksamaale Niki Pilici tenniseakadeemiasse. Võib-olla just seetõttu puudus Gulbisel pea täielikult juunioride karjäär – kodumaal ta eriti ei käinud, ITF-i ja Tennis Europe turniire ei mänginud ja 15-16-aastaselt hakkas kaasa lööma juba täiskasvanute ITF-i turniiridel. Huvitaval kombel saavutas Gulbis noortekarjääri erandliku (ja ainsa) võidu Eestis – 2004. aasta mais tuli Ernests esikohale Tondiraba Tennisekeskuses peetud AOTK Cupil, mis oli ITF-i 4. kategooria turniir. Teel võidule alistas Gulbis veerandfinaalis Mikk Irdoja ja poolfinaalis Jaak Põldma.
Koos Djokoviciga akadeemias
Pilici akadeemias oli aga Gulbisel nimekas (siis seda muidugi veel ei teatud) kaasõppur Novak Djokovic, kes küll lätlasest oli aasta vanem. Järgnev lugu võib küll mingil viisil olla legend, aga nii räägitakse, et kui “peoloom” Gulbis tahtis minna klubisse neidudega tantsima ja kutsus Djokovici kaasa, siis olevat serblane vastanud: ei saa, mul on homme raske trenn. Kui see on tõsi, siis noormeeste kunagine erinev suhtumine ilmneb nende tulemustes, ehkki Gulbis on ka saavutanud vägagi palju.
Üsna paralleelselt kulges Gulbise karjäär Kaia Kanepi omaga. Aastal 2008 mängisid mõlemad Prantsusmaa lahtistel esmakordselt suure slämmi veerandfinaalis. Edasi läks aga tee erinevalt – Kaia lisas oma kontosse veel viis veerandfinaali, Gulbis, aga ainult ühe… poolfinaali. Just selles, oma karjääri tähtsaimas mängus, sai Gulbis väljakul kokku vana akadeemiakaaslasega – 2014. aasta Roland Garrosi poolfinaalis jäi Djokovic neljas setis peale.
Nii et tippsaavutuse ja ka parima edetabelikoha poolest on Gulbis Kanepist ees, aga Kaia on olnud slämmiturniiridel stabiilsem. Näiteks Australian Openil jõudis Gulbis esimest korda 3. ringi alles tänavu (2020), varem oli ta alati 1. või 2. ringis kaotanud.
ATP turniire on Gulbis võitnud kuus, mis on pisut parem Kanepi neljast. Kuid lätlase kõik esikohad on tulnud ATP250 turniiridel aastatel 2010-2014. Samal ajavahemikul võitis oma turniirid ka Kaia, ent tema sai kaks esikohta WTA Premier (võrdub ATP 500ga) turniiridel. Seega on tippsaavutus selles osas eestlannal parem.
Esisajast välja 2016. aasta sügisel
Gulbise allakäik algas 2015. aastal, kui ta oli alles 27-aastane. Esialgu tal veel suured punktid püsisid ja esisajast välja langes Läti esireket alles 2016. aasta septembris. Baltimaade parima meestennisisti positsiooni loovutas ta mõneks ajaks kas Jürgen Zoppile või leedulasele Ricardas Berankisele. Gulbis jõudis langeda isegi nii madalale kui 589. koht (2017 juuli), aga Bastadis teise ringi ja Gstaadis veerandfinaali pääs tõstis ta ree peale tagasi. Alates 2018. aasta jaanuarist on Gulbis enamasti püsinud TOP200 seas ja viimase kolme hooaja kõrgeim ranking on lätlasel 74. koht (2019 kevad).
Tänavu aasta algul langes Gulbis 255. kohale, kuid Austraalia lahtiste edu (kolm võitu kvalifikatsioonis ja kaks põhiturniiril) aitas ta TOP200 sekka tagasi. Melbourne’is alistas Gulbis avaringis maailma 20. reketi Felix Auger-Aliassime’i (Kanada). Kuid ühe hea turniiri mängis ta veel – vahetult enne koroonaviiruse pausi võitis Gulbis Pau (Prantsusmaa) Challengeri. Tänu sellele tõusiski lätlane enne edetabelikohtade külmutamist 162. kohale.
Siiski ei ole Gulbis järgmisel nädalal Tallinnas mängides Baltimaade esireket, sest lätlasest aasta noorem Berankis asub 72. kohal. Kui nii võtta, on ka Zopp kahel erineval perioodil kuulunud maailma TOP100 sekka ja mitmel korral Challenger-turniire võitnud, ent olgem ausad: tippsaavutusi arvestades on Gulbis Merko Cupi favoriit ja ennustajad pakuksid talle võite Zoppi ja Vladimir Ivanovi üle.
Kuid lihtne ei saa Läti esireketil olema, sest meenutagem: 2014. aasta Wimbledoni turniiril, kui Gulbis nautis oma karjääri parimat perioodi, võitis ta Zoppi vaid 7:6, 7:5, 7:6 ja aasta varem Peterburis, kui edetabeli põhjal oli jõudude vahekord samuti lätlase kasuks, jäi Gulbis peale settidega 2:1.
Mängustiili head ja vead
Stiili poolest loetakse Gulbist agressiivseks tagajoonemängijaks, kes aga ei ürita punkti teenida mitte ainult lamedavõitu ründelöökidega, vaid kasutab sageli ja üsna efektiivselt ka tilkpalli või topspin ületõstet (lob). Stabiilsem on Gulbis tagakäe poolelt, eeskäega teeb suhteliselt palju lihtvigu. Kuigi Gulbise stiil tundub rohkem sobivat kõvakattele, on ta paremaid tulemusi saavutanud liivaväljakutel.
Serv on Gulbisel samuti tugev, ta võib lüüa 210-225 km/h, kuid teine serv ei ole lätlasel piisavalt hea ja ta teeb ohtralt topeltvigu. Spetsialistid on toonud välja Gulbise veel ühe huvitava statistilise nõrkuse – nimelt on lätlane profituuril üks kehvemaid murdepallide mängijaid.
Kuni 2013. aasta veebruarini mängis Gulbis Headi reketiga, kuid sellest alates läks üle Wilsonile, millega mängib ka praegu.
