Neljapäeval peab keegi kaotama, kui Australian Openi naiste üksikmängu poolfinaalis kohtuvad Ashleigh Barty (Austraalia, 1) ja Madison Keys (USA), kes 2022. aastal on seni võitnud kõik mängud.
Adelaide’is peeti jaanuari esimestel nädalatel kaks turniiri ja neist ühe võitis Barty, teise Keys. Erinevus oli vaid selles, et Barty jäi avaringis vabaks, mistõttu on ta nüüd tänaseks võitnud 9 (4+5) ja Keys 10 (5+5) mängu. Samas on nad täiesti erineval viisil nii kaugele jõudnud – Barty suurfavoriidina ja Keys pigem üllatajana, ehkki kõik teavad, et parimatel aegadel oli ameeriklanna esikümnes ja saavutas mitmeid häid tulemusi. Keys on kahe turniiri jooksul kaotanud kolm setti, kuid Barty ainult ühe – hooaja esimese seti Cori Gauffi (USA) vastu Adelaide’is.
Keysi ja Barbora Krejcikova (Tšehhi, 4) mäng oli algul väga tasavägine. Krejcikova on tuntud suurepärase kontramängu poolest, ta oskab muuta vastase jõudu enda kasuks kiirete suunamuutustega. Otseselt ta ei nulli vastase võimalusi, aga paneb sellele enda omad vastu, nii nagu juhtus ka Sydney turniiri poolfinaalis, kus Krejcikova kohtus Anett Kontaveidiga. Keys on aga puhas jõumängija, kelle kohta fännid ütlevad ballbasher, mis iseenesest ei ole positiivne väljend, sest tähendab mängijat, kes lööb väga kõvasti, aga ei oska mängu varieerida. Samas on heas vormis ballbasher kõigile ohtlik.
Olulisimad geimid mängiti esimese seti keskel. Seisul 2:2 oli Krejcikoval neli murdepalli, kuid ta kaotas 18-punktilise geimi. Omakorda järgmises geimis jättis Keys kasutamata neli murdepalli, kuid ta teenis ka viienda, mille realieeris. Kuigi selles geimis mängiti neli punkti vähem, kestsid ajaliselt mõlemad geimid 8,5 minutit. Keys läks 4:2 ette ja enam tagasi ei vaadanud. Teises setis kaotas Keys küll ühe servigeimi, aga ta oli selleks ajaks juba 3:0 ees. Ameeriklanna võitis 6:3, 6:2. Oli ka tunda, et kuumus mõjus Krejcikovale rohkem kui Floridas elavale Keysile.
“Arvan, et mängisin täna kindlalt. Olen väga õnnelik, et üle pika aja jõudsin taas poolfinaali,” ütles Keys. Ameeriklanna arvates ongi stabiilsus olnud tema viimaste turniiride edu võti, ta suudab pärast mõnda ebaõnnestumist kohe tagasi ree peale saada ja hoida õiget mängustiili. “Püüan rohkem mängu kontrollida, mitte iga hinna eest äralööki üritada. Ehitan punkti üles ja ründan õigel ajal.”
Keys on praegu edetabelis 51. kohal, kuid enne võitu Adelaide’is oli ta koguni 87. Niivõrd halvasti oli ta mänginud ja ka vigastuse all kannatanud 2019. aasta suvest alates. Keys võitis 2019 augustis Cincinnati Masters turniiri ja sealt saadud 1000 WTA punkti najal püsis edetabelis suhteliselt kõrgel mullu sügiseni, sest koroonaviiruse pausi tõttu arvestati kahe hooaja tulemusi. 2020. aasta algul oli Keys veel Brisbane’i turniiri finalist, aga sellega ta saavutused kaheks aastaks ka piirdusid.
Mullusest hooajast on 26-aastase ameeriklanna ainus märkmisväärne tulemus Wimbledonis 1/8 finaali jõudmine. Ta lõpetas aasta seitsme kaotuse ja ühe võiduga (Kaia Kanepi üle). Varem on Keys olnud parimal nädalal maailma 7. reket ja suurel slämmil oli varem vähemalt poolfinaali jõudnud neli korda ja neist korra võitnud – 2017 mängis Keys US Openi finaalis, kus kaotas Sloane Stephensile. Keys jõuaks tagasi TOP20 sekka, kui võidaks poolfinaali, praegu on ta jooksvas edetabelis 28., kuid see ei pruugi olla tema lõplik koht, sest mööduda võib nii Alize Cornet kui ka Kaia Kanepi, kui üks neist jõuab finaali.
Aga mida suudab Keys neljapäeval, kui tema vastas on publiku lemmik Barty, kes alistas täna Jessica Pegula (USA, 21) lausa 6:2, 6:0. Barty lõpetas mängu 9 geimivõiduga järjest ja oma servi pole maailma esireket kaotanud kordagi pärast mängu Gauffiga Adelaide’is. Barty, kes on Prantsusmaa lahtiste (2019) ja Wimbledoni (2021) tšempion, jõudis koduses Austraalias poolfinaali teistkordselt (varem 2020). Siiski on Australian Open Barty jaoks stabiilseim slämmiturniir, sest veerandfinaalis on ta mänginud neli aastat järjest. US Openi on Barty võitnud paarismängus koos Coco Vandeweghega 2018. aastal.
Kuigi võiduseeria on olnud pikk, pidas Barty tänast mängu senistest parimaks. Kuigi austraallanna tegi 22 lihtviga (17 äralöögi kõrval), kontrollis ta mängu täielikult. Kuid juba hoiatasid mõned asjatundjad, et Pegula tagajoonemäng on siiski liiga tagasihoidlik, kuid ründavama stiiliga Keys võib saada Bartyle ohtlikuks. Isegi Barty kuulus kaasmaalane Patrick Rafter (US Openi kahekordne tšempion) ütles, et ta ei loe maailma esireketit Keysi vastu soosikuks, vaid võimalused olevat võrdsed.
Eurospordile tunnistas Barty, et tema lemmikväljakukate on ikkagi muru. “Õnneks elan Austraalias, kus on palju erinevaid väljakuid ja saan siin iga kattega harjuda,” ütles austraallanna. Barty on püsinud maailma esireketina järjest 124 nädalat (nende hulgas 20 nädalat, kui ranking oli 2020 kevadel/suvel külmutatud), ehkki ta 2020. aasta teisel poolel ei mänginud ühelgi turniiril. Kuid tagant ei ole tulnud kedagi, kes mängiks nii stabiilselt, et tänu suuremale turniiride arvule suutnuks Bartyt edestada.
