Arina Sabalenka (Valgevene, 2) edu ööl vastu kolmapäeva peetud naiste üksikmängu veerandfinaalis tähendas, et saame tänavu US Openil näha taas uut slämmiturniiri võitjat.
Nimelt alistas Sabalenka 6:1, 6:4 Babrora Krejcikova (Tšehhi, 8), kes oli varasematest slämmivõitjatest veel ainsana jäänud konkurentsi. Kui minna tagasi ajalukku, siis eelmistel kümnenditel tuli uusi slämmivõitjaid igal hooajal juurde harva. 1980ndatel valitsesid Martina Navratilova ja Chris Evert, näiteks aastatel 1982-1986 ei võitnud ükski teine naismängija. Siis lisandus nimekirja Steffi Graf, 1990ndatel ka Monica Seles. Taas tuli uusi juurde üpris vähe. 21. sajandi esimesel kümnendil oli vaid 2004. aasta erand, siis võitsid esmakordselt slämmiturniiri korraga kolm venelannat. Eelmisel kümnendil olid veel aastad 2012-2015 sellised, kus nelja hooaja vältel lisandus ainult kolm uut võitjat.
Ent 2016. aastast alates on igal hooajal juurde tulnud vähemalt kaks uut võitjat ning nüüd on selge, et see traditsioon ei katke ka tänavu. Sabalenka ise on praegu suurim favoriit, et olla see uus võitja. Tema puhul on suurim küsimärk, kuidas ta peab vastu vaimsele pingele, mängutaseme poolest on Sabalenka slämmitiitlit väärt. Valgevenelanna on tänavusel US Openil suutnud kontrolli all hoida lihtvigade arvu, kuid tasapisi on see hakanud suurenema. 3. ringis Danielle Collinsi (USA) vastu mängis Sabalenka hiilgavalt, kui tegi 34 äralöögi kõrval ainult 13 lihtviga. Ent täna öösel Krejcikova vastu läks tal kirja 22 äralööki ja 23 lihtviga. Tõsi, Sabalenka mängustiili arvestades ei ole isegi 23 kahe seti kohta liiga suur number, kuid selle pealt võiks tugev vastane juba võidule mõelda. Paraku jäi Krejcikova algul surve alla ja sellest väljatulemiseks hakkas ise riskima. Kuid see pole päris tema mäng – tšehhitar tegi 29 lihtviga ja võidulootusi ei tekkinud isegi teises setis, mis oli tasavägisem. Eriti halb oli aga see, et Krejcikova sai esimest servi sisse vaid 38% (Sabalenka 57%).
Kuni tänavuse Wimbledoni turniirini ei olnud Sabalenka slämmiturniiril kunagi 4. ringist kaugemale jõudnud, ehkki on 2018. aasta sügisest alates esikümnes või selle piiril. Nüüd on ta kaks korda järjest pääsenud poolfinaali ja võimalus US Openil jõuda ka kaugemale. Eriti põhjusel, et ta kohtub poolfinaalis üllataja Leylah Fernandeziga (Kanada), kes on eelmises kahes ringis ikkagi alistanud pigem kaitsva iseloomuga tennisisti, aga Sabalenka võimsus võib noore kanadalanna jaoks olla liiast.
“Enam ma ei mõtle tabelile, kui kaugele võiksin turniriil jõuda. Olen hakanud nautima iga mängu. See kõlab lihtsalt, aga tegelikult ei ole kerge igale mängule eraldi keskenduda. Olen suutnud oma senist mõtlemist muuta ja keskendumine toimub samm-sammult. See toimib hästi,” rääkis Sabalenka, miks ta on suutnud slämmiturniiride “needuse” murda.
Meeste üksikmängu teine veerandfinaal jäi teisipäeval lühikeseks. Felix Auger Aliassime (Kanada, 12) juhtis seti ja murdega (6:3, 3:1), kui tema 18-aastane vastane Carlos Alcaraz (Hispaania) loobus. Mõistagi on noore mängija koormus olnud suur. Ta on järjest pidanud neljasetilise ja kaks viiesetilist mängu, mida ta varem pole ligilähedaseltki kogenud. Alcaraz võttis teises setis seisul 1:2 arstipausi, kuid ei saanud edasi mängida. Ei olegi konkreetselt teada, mis täpselt talle valu tegi. Ka Auger-Aliassime ütles, et mängu vältel ta ei märganud, et vastasega oleks midagi juhtunud või et ta oleks juba vigastusega mängu alustanud.
Viisakas Auger-Aliassime ei juubeldanud pärast karjääri esimest poolfinaalipääsu, vaid lohutas vastast. Väljaku intervjuus tuletas ta meelde, et Kanada edu on olnud suur – ainsa riigina on nad esindatud nii naiste kui ka meeste poolfinaalis. Osa veerandfinaale on veel pidamata, aga see fakt on juba praegu kindel. “Ma ei uskunud, et selline päev kunagi tuleb,” ütles Auger-Aliassime. “Üks väike tüdruk ja väike poiss, mõlemad Montrealist,. samaaegselt US Openi poolfinaalis. See on meile eriline. Loodan, et ka kodulinna rahvas seda hindab. Aga oleks veel eriti imeline kui mängiksime mõlemad finaalis, on ju?”
Tõsi, finaali jõuda pole kummalgi kerge. Fernandezist juba kirjutasime, aga Auger-Aliassime’i vastane on Daniil Medvedev (Venemaa, 2). Kanadalane on hakanud uue treeneri Toni Nadali käe all mängima paremini tagajoonel, kuid Medvedevit ta seal üle ikkagi ei mängi. Auger-Aliassime’i võib päästa vaid ülihea serv. Viimase mängitud 10,5 seti jooksul on Auger-Aliassime loovutanud neli pallingugeimi. Kui ta Medvedevi vastu pääseks kahe servigeimi kaotusega (nulli loota oleks liiast), siis on väike võimalus.
