Mallorcal Manacori ATP Challengeril 75 tuli finaalikohta püüdma Eesti esireket Mark Lajal (ATP .). Kuna ta pidi turniiri alustama juba kvalifikatsioonist, siis enne poolfinaali oli tal kirjas juba viis võitu. Neist raskeimaks kujunes teise ringi võit Ivan Ivanovi (Bulgaaria) üle.
Poolfinaalis oli Mark Lajali vastaseks 20-aastane Prantsusmaa tennisist Felix Balshaw (252.). Senise karjääri jooksul on Balshaw võidutsenud WTT madalama kategooria turniiridel (5), neist sel aastal kolmel ja viimati Deauville’is (M25). Kuid muud tulemused väärivad ka ära märkimist. ATP250 Winston-Salemi turniiril murdis ta end põhitabelisse ja juulis Liege’i Challengeril veerandfinaali. Juunikuus aga mängis Balshaw Taru Mures’i Challenger 75-l ja Lyoni Challenger 100-l lausa finaalis.
Omavahel poldud varem kohtutud. Ennustusportaalide järgi oli favoriit Lajal (koefitsient 1,51, vastasel 2,53). Muidugi tuleb arvestada, et Lajalil oli suur mängukoormus juba all.
Mängu alustas Lajal mitte kõige paremini. Ta loovutas kohe oma servigeimi ja oli ka 0:3 kaotusseisu jäämas. Kolmandas geimis oli Balshaw’l kasutada tervelt kolm murdepalli, kuid just neid punkte mängis Lajal hästi ning hoidis lõpuks pallingut. Igal juhul oli näha, et Lajal sai mängurütmi kätte ja selle tõestuseks tegi vastumurde, millele järgnes kindel servigeim – 4:3. Kuigi Balshaw tegi järgmises geimis kaks topeltviga ja Lajal omas ka kolme murdepalli, edu kasvatada meie mehel ei õnnestunud. Üheksandas geimis oli hoopis Lajal pea samas olukorras, aga vastase kahel murdepallil mängis kindlalt. 6:5-l ei realiseerinud Lajal ülipikas geimis kahte settpalli, kusjuures Balshaw juhtis alguses 40:0.
Kiire lõppmäng otsustas esimese seti saatuse. Siin jätkus tasavägine heitlus. Esimesena teenis settpalli prantslane (tagakäelöök napilt auti), siis Lajal. Settpallil (7:6) sai Lajal raske tõrje mängu ja oli väga heas ründepositsioonis, kuid lõi eeskäega auti. Viimased kaks punkti läksid Balshaw’le ning sett lõpuks talle 7:6(7). Tagantjärele võib arvata, et see napp seti kaotus saigi Lajalile kogu kohtumise valguses saatuslikuks…
Teise seti alustuseks sai Lajal kirja puhta servimurde ja tänu agressiivsusele teenis veel ühe servimurde ning asus juhtima 4:1. Mängupildi järgi tundus, et teine sett läheb talle. Tal oli ka geimpall, et kasvatada veelgi oma edu, ent siis mängis lohakalt ning andis ühe murde tagasi. Sealtpeale sai vastane mängukindlust juurde, millelle aitas kaasa Lajalit järsku tabanud hetkeline kriis. Ilmselgelt andis ka väsimus tunda, pikad pallivahetused tegid samuti oma töö. Arvestades seti esimest poolt leidis Lajal end veidi ootamatultki kaotusseisust 4:5 ja 0:30. Sellest olukorrast tuli ta küll veel välja viigistades 5:5, ent jaks oli otsas. Teine sett Balshaw’ile 7:5. Seega kogu mäng 7:6(7), 7:5.
Statistikat: 1.servi õnnestumine: Lajal 64% – Balshaw 61%), 1.servilt võidetud punktid: Lajal 64% – Balshaw 69%, 2.servilt võidetud punktid: Lajal 44% – Balshaw 49%. Murdepalle oli mõlemal kasutada üheksa, millest Lajal realiseeris 3 ja Balshaw 4.
Vaatamata kaotusele tõuseb Mark Lajal karjääri kõrgeimale edetabelikohale. Päris täpne positsioon selgub homme.
