Mark Lajal alustas täna kvalifikatsioonist Birminghami Challenger 125 turniiri ja võitis avaringis ligi kaks ja pool tundi kestnud mängus 2023. aasta Wimbledoni noortemeistri Henry Searle’i (Suurbritannia) 5:7, 7:5, 6:3.
Maailma edetabelis on 19-aastane Searle 431. kohal ning Lajal oli teda ka mullu Charlottesville’i Challengeril võitnud 6:3, 6:3. Kuid nüüd mängis inglane ikkagi kodus ja murukattel. Kiire põrkega väljakul on vasakukäelise vastase serv väga ohtlik.
Nagu eeldada võis, murdeid palju ei olnud, aga murdepalle oli tegelikult väga palju. Esimeses setis oli mõlemal kolm murdepalli, aga kätte sai ühe vaid Searle seisul 5:5. Teises setis oli Lajalil kaks korda väga ärev olukord. Seisul 3:3 ja 5:5 jäi ta oma servil 0:40 taha. Aga ta tuli neist seisudest välja ja mängis mitut puhku külmavereliselt. Kui aga Lajalil endal tekkis võimalus murda, siis ta nii külmavereliselt ei mänginud. Seti viimases geimis Lajali 6:5 eduseisul eksis Searle kohutavalt palju, aga Lajal ebaõnnestunud tõrjed andsid inglasele mitu korda võimaluse pääseda. Kuid neljandal murde- ja ühtlasi settpallil eksis Searle ise ja nii olid setid viigis.
Otsustavas setis tundus, et Lajal on pisut parem. Seda näitab ka fakt, et vastane selles setis ühtki murdepalli ei teeninud. Lajal ise sai seisul 4:3 ette 40:0 ja seekord oli nii teisel kui ka neljandal murdepallil tal hea võimalus punkt ründelöögiga lõpetada kuid Eesti esireket eksis. Aga ta sai ka viienda murdepalli ja võitis selle taas vastase lihtveast. Seejärel oli vaja vaid servi hoida ja sellega sai Lajal kindlalt hakkama. Kokku võitis Eesti esireket 13st murdepallist 2 ja Searle 10st 1. Esimeselt servilt võitis Lajal 84 ja Searle 72% punktidest, kuigi ässad eestlane kaotas 6:13. Teiselt servilt võitsid mõlemad 55% punktidest.
Lajal, kes ise on kvalifikatsioonis kaheksandana asetatud, kohtub homme põhiturniirile pääsu nimel kolmandana asetatud Coleman Wongiga (Hong Kong, ATP 175.). Omavahel nad kohtunud pole.
Birminghami põhiturniiril mängib koguni 9 maailma esisaja meest, neist kõrgeima edetabelikohaga on Mattia Bellucci (Itaalia, ATP 66.). Aga tegelikult mängib kõige kõvem mees hoopis Tšehhis Proštejovi Challenger 100 turniiril, kus esimesena on asetatud maailma 19. reket Jakub Menšik (Tšehhi), Miami Mastersi tšempion. Proštejov on tema kodulinn, aga loomulikult poleks Menšik saanud seal osaleda, kui jõudnuks Prantsusmaa lahtistel vähemalt 1/8 finaali. Kuid ta ei jõudnud.
