Mark Lajal sattus Bratislava Challenger 125 turniiri avaringi esimeses setis 35-aastase slovaki Norbert Gombosi (ATP 303.) pommservide ja löökiderahe alla, aga alates teise seti keskpaigast tõi mängu pöörde ning seda eelkõige enda suurepärase mängu, mitte vastase äravajumise tõttu.
Tõsi, kolmandas setis vajus Gombos tõesti ära, aga eks Lajal ka kurnas vanameistrit 51 minutit kestnud teises setis päris tugevalt.
Avasett oli seevastu Gombosi jõudemonstratsioon. Ta kaotas viie servigeimi jooksul ainult kaks punkti! Lajal servis enamasti ka hästi, aga üks pallingugeim läks ära ja seda polnud lootustki tagasi teha. Alates neljandast geimist kuni viimaseni kaotas kumbki mees oma servil ainult ühe punkti! Kuid mis teha, Lajal oli oma servi juba kaotanud.
Teise seti esimene geim võis mingil määral olla võtmegeim. Gombos pani tõrjel kõik mängu ja Lajal pidi päästma kolm murdepalli, neist ühe lausa imelise tagakäevollega. Selle löögi peale plaksutas isegi Gombos ja ka teatud osa Bratislava pealtvaatajaist, kes oma mehele muidugi kaasa elasid. Kui Lajal sai 3:2 ette, oli ta juba päästnud viis murdepalli, kuigi ta sai teises geimis ka ise mängu esimese murdevõimaluse. Ja siis seisul 3:2 mängis Lajal tõrjegeimi hiilgavalt, ta puhtalt võttis selle ise ära ega saanud kingitust vastaselt.
Lajal hoidis ühemurdelist edu, kuigi seti viimases geimis tuli selleks päästa 0:30 kaotusseis, ja pärast seda oli vastane omadega läbi nii füüsiliselt kui vaimselt. Otsustavas setis läks Lajal 4:0 ette, kaotades neis geimides kokku vaid kaks punkti ja seda oma servil. Gombose pallingugeimid võitis ta nulliga. Kuigi slovakk sai kaks oma servi veel kätte, oli mäng otsustatud. Lajal võitis 4:6, 6:3, 6:2. Ta lõi 10 ässa, tegi ainult ühe topeltvea, sai esimest servi sisse 61% ja võitis esimeselt servilt 86% punktidest.
Treenerist ekspert Harri Neppi jagas Lajalile kiidusõnu: “Ma kahjuks ei näinud, kuidas Lajal esimeses setis oma servi kaotas, aga pärast seda oli tema mängutase väga kõrge. Esimeses setis polnud tal vastase servil midagi teha, aga teises setis mängis Lajal sellise tõrjegeimi, mida ma tema esituses polegi näinud. Lõpuks oli vastane muidugi füüsiliselt täiesti läbi ja Lajal vormistas oma hea mängu võiduks.”
Teises ringis kohtub Lajal maailma 102. reketi Thiago Agustin Tirantega (Argentiina). 24-aastane argentiinlane on karjääri jooksul võitnud kuus Challenger-turniiri, neist kaks tänavu. Kuid kuuest tiitlist viis on ta saavutanud liivaväljakul ja samuti kuuest viis Ladina-Ameerikas. Tänavu võitis Tirante Poola linnas Szczecinis esimese Challengeri ka Euroopas, ent seegi mängiti liivaväljakutel.
Maailma edetabelis kerkis Tirante mullu aprillis 90. kohale ja pärast seda on ta põhiliselt paiknenud 100. koha lähistel. Kuid seda 1,5 aasta tagust kohta ta parandanud pole, tänavu on tema kõrgeim ranking olnud 94., mille ta teenis septembris just pärast võitu Poolas.
Lajal ja Tirante on varem korra kohtunud, aga see juhtus 2023. aasta aprillis, kui Lajal oli alles oma tõusutee alguses. Tollal maailma 341. reketina kaotas Lajal Tirantele Morelosi Challengeri poolfinaalis 2:6, 3:6. Tirante võitis selle turniiri ja just siis saigi oma ainsa tiitli kõvakattel.
