Mark Lajal mängis Sarasota Challenger 75 turniiril sel hooajal esimest korda liivaväljakul ja suutis keeruliselt alanud mängus võita Tung-Lin Wu (Taipei, ATP 239.) 6:7, 7:5, 6:4.
Ka Wu jaoks oli see tänavu esimene turniir aeglase põrkega kattel ja lisaks tegi mängu harjumatuks tugev tuul. Seetõttu ei olnud vähemalt esimeses setis head mängukvaliteeti ja palju oli murdeid. Imelik oli näha, et Lajal vahel ei rünnanud selliseid palle, mida ta tavaliselt kõvakattel ründab, aga ilmselt sundisid tingimused teda stiili muutma. Vastane riskis rohkem, aga sellest eriti kasu ei tõusnud. Lajal oli avasetis neli korda murdega ees ja kaks korda sai seisul 5:4 ja 6:5 servida seti võiduks, aga nagu öeldud, oli tõrjujatel algul mugavam mängida ja sisuliselt ei lugenud murded midagi. Nii ei saanud ka Lajal neid geime kätte ja tie-break’i kaotas 3:7. Kahjuks on see viimastel turniiridel nii olnud, et tie-break’i Lajal pigem kaotab.
Õnneks siiski harjus Lajal kahes järgmises setis ilmaga paremini ja nüüd oli ka murdeid vähem. Lajal kaotas kummaski setis vaid ühe servigeimi, kuid vastane kaks ja sellest piisas. Kuid teises setis oli just Wu see, kes servis mitte ainult seti, vaid juba matši võiduks. Ta oli saanud esimesena murde kätte, juhtis 5:3 ja oma serv oli taivanlasel kasutada seisul 5:4. Lajal läks aga kohe ette 40:15 ja matšpalli vastane ei teeninud. Seekord võttis Eesti esireket ennast õigel ajal kätte, kasutas kolmanda murdepalli pärast tasamängu ja murdis uuesti seisul 6:5.
Sarnaselt lõppes ka otsustav sett. Wu oli taas murdega ees ja juhtis 4:2, aga Lajal võitis neli viimast geimi. Sealjuures juhtis Wu seisul 4:3 oma servil 30:0, aga Lajal võitis seejärel 9 punkti järjest – murre, oma serv nulliga ja viimases geimis läks 15:0 ette. Selles geimis Lajal edu enam ei loovutanudki – seis oli kogu aeg punktiga tema kasuks või viigis ja teiselt matšpallilt võitis ta mängu. Loodame, et see mäng tõi ka psühholoogilise pöörde, sest kahel turniiril oli Lajal kaotanud mängu, kus tal oli võidušansse ja isegi matšpallid kasutada. Nüüd võitis ta ise kaotusseisust.
Teises ringis kohtub Lajal Filip Jianuga (Rumeenia), kes erinevalt eestlasest ja tema tänaöisest vastasest on viis viimast turniiri mänginud liivaväljakul, kaasa arvatud eelmisel nädala ATP250 turniir koduses Bukarestis, kus Jianu sai võidu maailma 108. reketi Nishesh Basavareddy (USA) üle, kuid kaotas teises ringis. Seega on Jianu pidanud harjuma ka ajavahega. Lajali ja Jianu ainsa senise omavahelise mängu võitis 2023. aastal Oeirase Challengeril kõvakattel rumeenlane 3:6, 6:3, 7:6. Aga too turniir peeti jaanuaris, kui Lajal oli maailma edetabelis alles 388. kohal.
23-aastane Jianu on praegu maailma edetabelis 233. ja tema parim koht (211.) pärineb mullu novembrist. Rumeenlane on karjääri jooksul võitnud koguni 13 turniiri, neist mullu viis, aga need kõik on ITF-i M15 või M25 turniirid.
Täna lõpetatakse Sarasotas esimene ring ja Lajal väljakule ei tule. Eesti esireket osaleb seekord ka paarismängus, kus tema partner on Murphy Cassone (USA), kellega koos nad napilt kaotasid Morelia Challengeri avaringis. Kuid ka paarismängu täna ajakavas pole.
