Mark Lajal pääses St. Tropez’ Challenger 125 turniiril veerandfinaali, kui tema eduseisus 4:6, 6:3, 3:0 andis vastane Alex Molcan (Slovakkia) Eesti esireketile loobumisvõidu.
Praegu maailma edetabelis 203. kohal asuv Molcan oli kolm aastat tagasi ATP 38. reket, aga on vahepeal mänginud üsna kahvatult. Kuni tänavuse augustini, mil ta võitis hooaja esimese Challenger-turniiri ja siis septembri algul ka teise. Nii võis heas hoos slovakki pidada Lajali vastu ehk kergeks soosikuks, aga mäng näitas, et pigem oli Lajal ründav pool ja esimese seti kaotas ta peamiselt enda lihtvigade tõttu.
Esimene sett kulges üldse kummaliselt. Lajal kaotas kohe oma servi, aga sai siis murde tagasi ja seisul 2:1 omas vastase servil 40:0 edu. Aga just siis need lihtvead tulidki, eriti halb oli eksimus võrgu eest neljandal murdepallil pärast tasamängu. Lajalil läks seejärel kõik allamäge, aga seisul 2:5 sai ta veel murde tagasi, ent setti ei päästnud.
Teine sett oli palju kvaliteetsem, ehkki esimese servi protsenti (mängu lõpuks 47) Lajalil ikka parandada ei õnnestunud ja seisul 3:3 oli ta pidanud päästma juba kuus murdepalli! Kõigis servigeimides oli Lajal 15:40 taga, aga just neil seisudel näitas ta hiilgemängu, surudes Molcani kaitsesse ja tehes ilusaid äralööke. Lõpuks murdis Lajal vastase servi seisul 4:3, kui Molcan oli selles geimis 40:0 ees. Seega tegi Lajal nii-öelda tagasi, kui esimeses setis ta vastupidise seisu ära andis. Kolmanda seti esimeses geimis tegi Molcan ainult vigu ja nii sai Lajal kiirelt edu, aga ilmselt oli slovakil ka midagi viga, sest Lajali 3:0, 30:0 eduseisul ta enam edasi ei mänginud.
Kokkuvõtteks võib öelda, et Lajalil jäi kõva varu sisse, kui ta võitis mängu juba mainitud esimese servi protsendi ja 9 topeltveaga. Samas oli Lajali esimene serv (kui see õnnestus!) efektiivne, sest ta võitis 83% punktidest, Molcan vaid 56%. Murdepalle päästis Lajal 11st 8.
Lajal kohtub veerandfinaalis Hugo Grenier’ga (Prantsusma, ATP 199.), kes väga raskes mängus alistas leedulase Edas Butvilase 4:6, 7:6, 6:3. Leedulane oli ka teises setis murdega ees, aga siis kaldus mäng prantslase kasuks.
Lajal ja Grenier kohtusid 2024. aasta Australian Openi kvalifikatsiooni avaringis ja prantslane jäi siis peale 6:4, 6:2. Hiljem pääses Grenier ka põhiturniirile ja võitis avaringi mängu. Seega ei saa antud kohtumisest veel järeldusi teha, sest prantslane oli tollal lihtsalt paremas vormis kui Lajal. 29-aastane Grenier on karjääri jooksul võitnud viis Challengeri, aga neist viimase rohkem kui kaks aastat tagasi 2023 juulis Pozoblancos. Tänavu on Grenier’ Challenger-turniiridel parimana kaks korda poolfinaali jõudnud. Grenier on olnud ka esisajas (2022. aasta septembris 95.), aga tänavu langes ta 190. kohale just pärast Australian Open’it, kus ta eelmise aasta head punktid kaotas. Hiljem pole ta 172. kohast kõrgemale saanud.
