Maailma viies, aga ülehomsest juba kolmas reket Jelena Rõbakina (Kasahstan) alistas Australian Openi põnevas finaalis maailma esireketi Arina Sabalenka 6:4, 4:6, 6:4 ja võitis oma teise slämmitiitli.
Esimese oli Rõbakina võitnud 3,5 aastat tagasi Wimbledonis, kui tollase WTA/ATP ja korraldajate eriarvamuse tõttu edetabelipunkte ei jagatud. Otsus tehti sellepärast, et Suurbritannia ja turniiri juhtkond ei lubanud Venemaa ja Valgevene mängijaid turniirile. Selles olukorras pidasid aga profitennise katusorganisatsioonid õigeks mitte punkte jagada, sest osa tippudest ei pääsenud turniirile.
Rõbakina oligi tookord pisut kurb, sest ilma punktideta ei tundunud võit talle täisväärtuslik, aga eks ta saab täna rohkem tähistada. Ehkki Rõbakina ongi väga tasakaalukas ja rahulik, ta ei näidanud ka täna võidu järel eriliselt ülevoolavat emotsiooni.
Mäng algas omapäraselt ja teatud määral vajutas esimene geim sellele pitseri. Sabalenka alustas servigeimi võimsalt 30:0 eduga, aga siis lõi Rõbakina tõrje otse punktiks ja kordas seda veel. Sabalenka tundis, et ta peab veel rohkem pingutama ja eksis. Rõbakina sai kohe murde kätte. Kuigi Rõbakina esimese servi protsent oli avasetis ainult 48, suutis ta piisavalt hästi lüüa teist servi ja see lõpuks kätte ei maksnud. Rohkem murdeid avasetis polnud ja see tähendas 6:4 võitu.
Teises setis servis Rõbakina justkui paremini, aga tagajoonemängus andis veidi järele. Ta hakkas eeskäega liiga sageli eksima. Rõbakina oli juba seisul 0:1 servigeimis raskustes, aga lõpuks kaotas seisul 4:5 nulliga ja enam ju seda tagasi teha ei saanud.
Otsustavas setis läks Sabalenka 3:0 ette ja nüüd tundus, et on kõik. Maailma esireket sai sõiduvette ja enam mängu käest ei anna. Aga Rõbakinal oli veel üks käik ja varsti oli ta ise murdega ees. Muidugi ei tulnud murrang ainult tema mängutaseme uuest tõusust, vaid ka Sabalenka vigadest, aga kohtumise viimane geim seisul 5:4 näitas, et Rõbakina on vaimselt kindel kui kalju. Neli äralööki tiitlit otsustanud geimis on uskumatult hea!
Pärast viimast punkti selgus, et kohtumise punktid jäid viiki 92:92. Seepärast olid ka servinäitajad nii sarnased, et seal ei saanud üht või teist esile tõsta. Ainult esimese servi protsendiga jäi Rõbakina natuke selgemalt alla, aga see vahe vähenes lõpuks – Sabalenka 62 ja Rõbakina 55%. Sabalenka jäi peale ka äralöökidega 35:28, aga täna see ei otsustanud.
Nagu tavaliselt, ei olnud auhinna kätteandmise kõnes midagi erilist ja isegi Rõbakina ütles korraks: “Ega ma kedagi ära ei unustanud?” Ta pidas silmas, et peab tänama kõiki: fänne, korraldajaid, sponsoreid ja oma tiimi ning kiitma vastast. Ega muud selles kõnes polnudki.
Veerand tundi hiljem intervjuus Eurospordile ütles Rõbakina, et järgmist karikat loodab eelkõige suvel Wimbledonist. “Otsustavas setis seisul 0:3 ma ei tundnud veel, et oleks midagi läbi. Olin ainult ühe murdega taga ja suutsin edaspidi oma šansid ära kasutada. Rohkem tegi mulle meelehärmi teine sett, kus ma ei mänginud eriti hästi. Viimasel punktil mõtlesin, et peab panustama servile, sest Arina tõrjub hästi ja saingi ässa,” pajatas Rõbakina ikka talle omase tagasihoidliku tooniga. Tegelikult näitas Eurospordi analüüs, et kui Rõbakina lõi esimese servi piiri äärde, siis reeglina Sabalenka seda palli üle ei saanud (või oli otse äss, aga neid oli täna Rõbakinal vaid viis). Ka Mats Wilander rõhutas esimese geimi tähtsust: “Jelena näitas seal, et loeb Sabalenka servi hästi ja see hakkas tema mängu mõjutama kuni lõpuni.”
Sabalenka ei olnud liiga kurb, kuid tundus siiski lööduna. Ta ei ole slämmiturniiride finaalides kuigi hästi mänginud, tema seis on tänaseks 4:4 ja viimasest neljast finaalist on ta kolm kaotanud. Austraalias alustas ta kahe võiduga (2023, 2024), aga on nüüd kaks korda kaotanud kolmesetilise finaali: mullu Madison Keys’ile ja tänavu Rõbakinale.
Kuna punkte Sabalenka ei kaotanud, on ta maailma edetabelis endiselt kindel liider, tema edu Iga Swiateki (Poola) ees on napilt üle 3000 punkti. Swiatekil on aga rivaalid üsna kannul: Rõbakina jääb maha 368 punktiga ja veel kolm mängijad vähem kui 2000 punktiga. Need on kõik ameeriklannad: järjekorras Amanda Anisimova, Coco Gauff ja Jessica Pegula.
