Riyadhis peetud WTA finaalturniiri võitis esmakordselt 20-aastane Coco Gauff (USA, 3), kes vahepealse languse järel on taas kinnistamas positsiooni maailma kolmanda reketina. Kolm tundi ja 4 minutit kestnud finaalis alistas ta Qinwen Zhengi (Hiina, 7) 3:6, 6:4, 7:6.
Geime võideti ja murdeid tehti võrdselt, aga lõpuks oli Gauff punktidega siiski peal 117:109. Kuid kohtumise esimene pool kuulus hiinlannale, kes juhtis seti ja murdega 6:3, 3:1. Siiski oli Gauffil esimeses setis enne neli murdepalli, kui hoopis Zheng murdis ja juhtima läks. Teise seti algul tegi Zheng teise murde ja oli seisul 2:0 võitnud viis geimi järjest. Gauff viigistas kuuendas geimis 3:3, kui murdis vastase pallingu nulliga. Teine murre viis ameeriklanna 5:3 ette, nüüd oli tema omakorda võitnud neli geimi järjest. Zheng murdis tagasi, aga Gauffi uus edu tõrjegeimil tõi talle setivõidu.
Otsustavas setis läks taas murdega ette Zheng, seega tegi hiinlanna igas setis esimesena murde. Seisul 5:3, 30:15 oli ta kahe punkti kaugusel matšivõidust, aga Gauff võitis oma pallingu ja järgmises geimis viigistas murdega 5:5. Omakorda oli Gauffil seisul 6:5 kaks matšpalli Zhengi servil, aga need jäid realiseerimata. Nüüd juba tundus, et mõlemad on oma võimaluse käest lasknud ja psühholoogiliselt võrdne seis enne tie-break’i. Aga Gauff läks viimases geimis 6:0 ette ja võitis 7:2.
Gauff tõrjus Zhengi servi ikkagi tunduvalt paremini, sest kahes eelmises ja palju lühemas mängu oli hiinlanna löönud vastavalt 12 ja 9 ässa ning domineerinud esimesel servil. Finaalis võitis aga Gauff 70 ja Zheng 62% esimese servi punktidest, ässad olid ameeriklanna kasuks 5:4. Murdepalle võitis Gauff 12st 5 ja Zheng 14st 5.
Pärast seda, kui Maria Šarapova võitis WTA finaalturniiri 17-aastaselt (2004), on Gauff noorim mängija, kes tiitlini jõudnud. Eks naiste tennises olidki 20-30 aastat tagasi ajad, kus teismelised väga sageli slämmiturniire võitsid, nüüd on see jäänud harvemaks.
Pärast mõningaid üllatuskaotusi slämmturniiridel ja Pariisi olümpiamängudel otsustas Gauff vahetada treenerit, ehkki just Brad Gilberti käe all oli ta 2023. aastal võitnud järjest mitu turniiri, kaasa arvatud US Openi. Nüüd treenivad Gauffi suhteliselt vähe tuntud mehed, prantslane Jean-Christophe Faurel ja ameeriklane Matt Daly. Esialgu on nende töö olnud väga edukas – pärast US Openi punktide kaotamist maailma kuuendaks reketiks langenud Gauff võitis lisaks WTA finaalturniirile ka Pekingi Masters 1000 turniiri. “Otsisin kedagi, kes oleks valmis mind juhendama pikaajaliselt ja pühenduma sellele,” põhjendas Gauff treenerivahetust. Võib oletada, et Gilbert ei juhendanud Gauffi igapäevaselt ja selles ameeriklanna probleemi tundiski.
WTA finaalturniiril alistas Gauff lõpuks Iga Swiateki (Poola), kellega tal omavaheline seis oli enne seda kohtumist 1:11. Ameeriklanna sõnas, et suutis seekord üle saada nii-öelda väikselt mõtlemises. “Teised arvasid jälle, et saan niikuinii kaotuse, aga mina ütlesin, et eks vaatame,” märkis Gauff. Seni oli Swiuatek võitnud Gauffi kõigis 11 mängus kahes setis ja ainsa võidu mullu Cincinnatis sai ameeriklanna kolmes setis. Seega juhtis poolatar enne WTA finaalturniiri kohtumist settidega 23:2.
Maailma kahe parema mängija Arina Sabalenka ja Swiateki püüdmiseks on Gauffil veel pikk maa minna, sest nood on aasta lõpu edetabelis vastavalt 3786 ja 2740 punkti eespool. Kuid Gauff oli juba sel aastal maailma teine reket, kui ta möödus Sabalenkast, seega ei oleks selline saavutus talle midagi uut. Ameeriklanna unistab ikkagi esireketiks saamisest…
