Mark Lajal pidi päästma ka ühe matšpalli, kui alistas Gwangju Challenger 75 turniiri avaringis Maximus Jonesi (Tai, ATP 434.) 7:5, 5:7, 7:6.
Kui eile kirjutasime, et Jones on maailma 323. reket, siis tänaseks ta langes lausa 111 kohta, sest oli eelmisel aastal samal nädalal võitnud Abidjanis Challenger 50 turniiri, alistades teiste hulgas ka Daniil Glinka. Need punktid läksid nüüd maha ja Jones langes Tai teiseks reketiks.
Mäng ise oli aga üsna ebaühtlane. Ei saagi väga oodata, et pärast pikka võistluspausi näitaks Lajal kohe stabiilset mängu, kuid ka vastasel oli selliseid perioode, kus ta eriti pihta ei saanud. Esimeses setis tegid mõlemal algul murde, aga Lajal võitis oma servi pisut kindlamini ja murdis otsustavalt seisul 6:5.
Teises setis jäi aga Lajal murdega taha, kuid just siis, kui vastane oli võitnud kolm geimi järjest (nende hulgas murre) kindlalt, algas vihmapaus. Ka järgneva mängu põhjal tundus, et see tuli Lajalile kasuks, sest ta mängis hästi ja Jones jälle pidevalt eksis. Lajal oli Jonesi servil ees 5:4, 30:15 ja vastane oli saanud ainsa punkti selles geimis õnnelikust võrgutripsust. Tundus, et mäng hakkab läbi saama, aga siis Jones ärkas ja tegi mõned hiilgavad punktid, millele omakorda järgnes Lajali minilangus, sest oma servi seisul 5:5 ta andis vigadega ära.
Nii jõuti ikkagi otsustavasse setti, kus tundus, et Jones hakkab tagajoonelt vaikselt domineerima. Lajali head ründevõimalused ei lõppenud pahatihti punktiga ja oma osa oli selles ka vastase heal kaitsemängul. Jones teeniski lõpuks murde, aga seisul 3:4 võttis Lajal selle tagasi. Lõpuks otsustas tie-break, mis oli tervikmängu silmas pidades üsna kõrgetasemeline. Lajal kaotas oma servil esimese punkti ja siis jäi kauaks tagaajaja ossa, ehkki suutis minimurdeid tagasi saada. Õnneks seisul 5:6 servides Lajal närveerima ei pidanud, sest Jones eksis tõrjel. Lajal lõi veel ühe hea servi ja siis seisul 7:6 otsa hiilgava tõrje, millega mäng oli tehtud – tie-break lõppes 8:6. Kohtumine kestis kokku kaks tundi ja 48 minutit, aga koos pausiga umbes viis tundi.
Lajali järgmine vastane (mäng arvatavasti kolmapäeval) on Yu Hsiou Hsu (Taipei), kes praegu asub maailma edetabelis 218. kohal. Nad on korra kohtunud Lajali jaoks õnnelikus paigas Bloomfieldis, kus ta eelmisel suvel Challengeri võitis. Samal turniiril teel võidule alistas Lajal poolfinaalis Hsu koguni 6:3, 6:0. Vähemalt see tulemus on hea enne. Karjääri jooksul on 27-aastane Hsu võitnud vaid ühe Challengeri 2022. aastal Sydneys. Tänavu on ta võitnud ühe ITF-i M25 turniiri.
