Mark Lajal kaotas Quimperi (Prantsusmaa) Challenger 125 turniiri avaringis praegusele maailma 485. reketile, ent kunagi ka 50. kohal olnud Pavel Kotovile 6:3, 4:6, 4:6.
Neutraalsena mängiv venelane on kaalus juurde võtnud võrreldes selle ajaga, kui ta 2024. aasta suvel jõudis korraks TOP50 sisse. Ta pääses ka tol aastal olümpiamängudele, ehkki ei oleks pidanud Venemaa viienda reketina Pariisis mängima. Aga Venemaa tennisejuht Šamil Tarpištšev niimoodi kombineeris, et võttis kaasa oma lemmikud.
Praegu põhineb Kotovi mäng heal esimesel servil ja eeskäel, aga liikuda ta palju ei viitsi või ei jõua. Küsimus, kas Lajal saanuks seda rohkem ära kasutada, jäi õhku rippuma, sest samas lõi venelane mõnikord päris õnnestunult ka siis, kui ta jalgu paika ei saanud. Sest käsi on tal endiselt tundlik.
Ent tennis on selline mäng, kus tasavägistes kohtumistes tavaliselt keegi üle viie punkti parem pole (täna Kotov võitiski punktid 88:83) ja siis loeb rohkem tähtsal hetkel saavutatud edu. Ja nii täna läks, et Lajal kaotas oma servi kohtumise jooksul kaks korda ja seda mõlemal juhul seisul 4:5 nii teises kui kolmandas setis. Ja see on selline geim, mida kaotada ei tohi, sest siis on sett või mäng läbi. Aga täpselt neil hetkedel võttis Kotov ennast kokku ja “jalad kõhu alt välja”, ehkki teises setis juhtis Lajal 4:5 seisul 30:0 ja kolmandas 30:15.
Lajal võitis äralöögid 29:28 ja tegi lihtvigu vähem (26:31), kuid Kotovi paremuse otsustasid sunnitud vead. Ta oli tagajoonel pisut teravam ja pisut läks Lajal alt ka võrku tungimisega. Ta võitis võrgus 12st punktist 6 ning Kotov 11st 8. Arvud on küll väikesed, aga tundus, et veel kolmel-neljal korral seda ei arvestatud, sest Lajal oli võrku jooksmas, aga Kotov lõi temast mööda. Kokkuvõttes on Lajali mäng 2026. aastal olnud sarnane: tasemelt võib-olla ainult kriipsuvõrra kehvem kui mullu parematel perioodidel, aga võita tasavägiseid mänge ei suuda.
