Kaks tundi ja kümme minutit kestnud mängus alistas Mark Lajal Australian Openi kvalifikatsiooni teises ringis maailma 194. reketi Sho Shimabukuro (Jaapan) 2:6, 7:6, 6:4 ja jõudis põhiturniirist ühe võidu kaugusele.
Mängus, kus Lajal võits ühe geimi ja ühe punkti vähem, olid tal otsustavatel hetkedel paremad närvid, kuigi ei saa täna otseselt öelda, et Eesti esireket võitis meisterlikkuse arvelt. Vastane oli vähemalt sama hea ja umbes poolteist setti isegi parem. Aga Lajal suutis avaseti kaotusega hästi kohaneda ja hiljem enam jaapanlane nii palju lihtsaid punkte ei saanud. Äralöökidega jäi Lajal alla 24:46 ja need numbrid näitavad, et pigem oli initsiatiiv rohkem Shimabukuro käes. Lihtvigadega oli seis vastupidine – Lajal tegi neid 23 ja vastane 40. Kuid eksima hakkas jaapanlane alles teises setis, sest esimeses setis tegi ta ainult kuus lihtviga.
Mis siis esimeses setis juhtus? Ei muud, kui vastase hiilgav tõrjemäng ja tapvad eeskäe ründelöögid. Shimabukuro ennetas tihti Lajalit ja ründas esimesena ning sel juhul pea alati ka punkti võitis. Kui tekkisid mõned pikemad pallivahetused, sai pigem punkte Lajal. Kuid jaapanlase otse tõrjelt punktiks löödud pallid olid sisuliselt otsustavad ja selliseid punkte oli avasetis umbes 6-7.
Teises setis suutis Lajal piisavalt hästi servida. Esimese servi õnnestumisprotsent ei paranenud küll palju (esimeses setis 61 ja teises 63%), aga ta tekitas Shimabukurole tõrjumisel rohkem raskusi. Kuigi võitlust oli, ei teeninud murdepalle kumbki. Lajalil oli hea võimalus seisul 6:5, kui vastane oli oma servil 15:30 taga. Lajal domineeris pallivahetust, aga ei suutnud vastase head kaitset üle mängida.
Sellest pääsemisest sattus Shimabukuro hoogu ning ühe soojaga võitis geimi ja juhtis tie-break’is 3:0, mis oli siiski vaid üks minimurre. Lajal sai selle tagasi, kuid seisul 4:4 loovutas servil teist korda punkti ja seekord topeltveaga. Ent õnneks ei olnud Lajal see mees, kes tie-break’is rohkem topeltvigu tegi. Ta sai tõrjel ühe punkti kätte ja siis tegi Shimabukuro topeltvea. Lajal ei realiseerinud settpalli oma servil, aga seisul 7:6 tuli vastaselt uus topeltviga ja sellega sett käes!
Otsustava seti algul tundus, et vastane ei ole masenduses nii napist setikaotusest, aga seisul 2:2, kui Shimabukuro juhtis servil juba 40:15, sai Lajal ikkagi murde kätte ja siin tundus, et vastane pisut väristas. Lõpuks sai Lajal ka mängu ainsa murde kätte vastase topeltveaga! Nüüd oli vaja kolm korda hoida oma servi ja sellega sai Lajal väga hästi hakkama, eriti külma närvi näitas ta viimases geimis, mille seisult 5:4 võitis nulliga.
Kui veel lisada statistikat, siis ässadega jäi Lajal napilt alla 11:12, aga eestlane tegi ainult kaks, vastane 7 topeltviga. Esimeselt servilt võitis Lajal natuke vähem punkte (79 vs 83%), aga teiselt servilt veidi rohkem (50 vs 47%). Kuid üldpunktide miinus ühe tõttu ei saanudki Lajalil need näitajad kokkuvõttes paremad olla.
Kvalifikatsiooni otsustavas ringis on Lajali vastane maailma 124. reket Jaime Faria (Portugal), kes on 21-aastane nagu ka Lajal. Faria võitis eelmisel aastal koguni kuus turniiri, aga neist neli esimest olid ITF-i M25 turniirid. Kuid ta võitis ka kaks Challengeri – maikuus kodumaal Oeirases 75 ja oktoobris Curitibas (Brasiilia) 100 tasemel. Kuigi Lajal jõudis maailma TOP200 hulka eakaaslasest märksa varem (2023 novembris, kui Lajal sai maailma 199. reketiks, oli Faria alles 426.), kuid eelmisel aastal kerkis portugallane ligi 300 kohta (411. kohalt 123ndaks). Nii palju võib siiski lisada, et turniiride valiku põhjal eelistab Faria pigem liivaväljakuid, kus ta võitis ka mõlemad Challengerid. Kõvakattel on Lajalil kindlasti võidulootusi rohkem kui olnuks liival.
