Eesti esireket Mark Lajal suutis Orleansi Challenger 125 turniiri 2. ringis alistada Calvin Hemery (Prantsusmaa, ATP 239.) 6:4, 3:6. 7:6 ja pääses veerandfinaali.
Kaks tundi ja 16 minutit kestnud mängus jättis Lajal kolmandas setis kasutamata kolm matšpalli, aga tie-break’is mängis vastase üle ja võitis selle 7:3. Tänased vastased olid korra varem kohtunud – 2022. aasta oktoobris Vilniuse Challengeril võitis Lajal 6:3, 6:4.
Lajal sai paremini minema ja murdis kohe esimeses geimis Hemery pallingu. Pärast seda servis prantslane ülihästi, lõi ässasid vasakult ja paremalt, aga mis kaotatud, see kaotatud, sest ka Lajal servis piisavalt hästi, et oma pallingut hoida.
Hemery on rohkem “paugutaja” tüüpi mängija, kes palli pikalt mängus hoida ei soovi. Kuid sellistel mängijatel jääb tihti just tõrjegeimides kannatusest puudu, sest tõrjel enamasti rünnata ei saa. Kuid teise seti lõpus suutis Hemery tõrje taset oluliselt tõsta ja sai kätte murde, millest piisas setivõiduks.
Kui prantslane alustas ka kolmandat setti murdega, tundus Lajalil olevat “vesi ahjus”, aga ta mängis vastu nii hea tõrjegeimi, et võttis kohe murde tagasi ja teise otsa, seekord ka vastase abiga. Seisul 5:3 oli Lajalil võimalus lõpetada mäng oma servil, aga selles geimis eksis ta palju ja kiirelt andis servi ära. Kuid järgmises geimis pärast dramaatilist punkti, kus Hemery arvas, et Lajali poolel oli kaks põrget ja eksis selle peale, sai Eesti esireket murde- ehk matšpalli. Ja hiljem veel kaks. Teisel matšpallil Lajalile võimalust polnud, kuid esimesel mängis ta liiga passiivselt, ent kolmandal võttis riski (treener Harri Neppi hinnagul õigustatult), aga eksis napilt.
Nii otsustati mäng ikkagi tie-break’is, kus Lajalil natuke vedas kohtuniku otsusega. Prantslane sai küll challenge’i abil servi tagasi, aga ta oleks tõenäoliselt muidu punkti võitnud. Nüüd teisel katsel ta ikkagi kaotas ja siis veel pani Lajal hiilgetõrje, juhtides 3:0. Ühe minimurde sai Hemery tagasi, aga see tähendas, et Lajal ikkagi juhtis 6:3. Servis vastane, aga Lajali järjekordne hea tõrje lõpetas mängu.
Pärast mängu andis Lajal ka intervjuu, ent paraku prantsuse keeles (kuus aastat Mouratoglou akadeemias on kindlasti kaasa aidanud keeleoskusele!). Mängu võttis omalt poolt kokku Neppi: “Lõpus mängis Lajal väga hästi, kuigi varem saanuks teatud momentidel paremini mängida. Vastane võiks löökide kvaliteedi ja osavuse poolest olla esisaja mees (tegelikult on Hemery karjääri parim koht 116. – toim), aga taktikaline ja vaimne pool tal nii hea pole. Lajal ei alustanud turniiri kõige kindlamalt, ent põhiturniiri esimese ringi mängu kolmandas setis tegutses juba väga hästi. Mängis täpselt nii nagu vaja.”
Lajal kaotas ässad 5:18, aga lõi palju täpsemalt esimest servi – õnnestumisprotsent vastavalt 80 ja 60. Esimese servi punkte võitis Lajal 71 ja Hemery 67%. Murdepalle realiseeris Lajal 10st 3 ja Hemery 4st 3.
Veerandfinaalis kohtub Lajal 19-aastase Alexander Blockxiga (Belgia, 249.), kes üllatas 6:4, 6:7, 6:2 võiduga Denis Shapovalovit (Kanada, ATP 101.) Blockx on endine juunioride maailma esireket. Mäng peetakse reedel.
